Учение Конфуция (прибл. 551 — 479 гг. до н. э.) разрабатывало прежде всего проблемы морали и этики. Сам Конфуций — идеолог родовой знати эпохи «борющихся царств» —считал, что существовавшие при нем нравы и общественные порядки сложились в результате забвения истинных нравов и порядков, которые существовали во времена древней династии Ся (предположит. XXI — XV вв. до н. э.) и в начале правления династии Чжоу (Западная Чжоу 1027 — 771 гг. до н. э.). И поэтому задачу современных правителей он видел в подражании основателям этих династий.

Основой порядка в семье и государстве, считал Конфуций, является четкое определение места каждого человека в структуре семейных и общественных отношений. Этот порядок осуществляется в форме ритуала «ли», которого должны придерживаться все члены общества. Основными принципами отношений между людьми Конфуций провозгласил «жэнь» —человеколюбие и «и» — справедливость. Конфуцианское общество — это общество строгой иерархии с неукоснительным подчинением младшего старшему. В семье такая иерархия поддерживалась принципом «сяо» —сыновней почтительности, а в отношениях между правителем и подданным — принципом «чжун» — преданности.

Философское учение даосизма разрабатывало общие проблемы мироздания. Основателем этого учения считается современник Конфуция Лао Цзы. Согласно даосизму, основой мирового порядка является «дао» — путь (отсюда его название). Пути —дао следуют небо, звезды и планеты, Земля, неживые предметы и одушевленные существа. Движение по этому пути неизменно. Никто и ничто не может уклониться от предначертанного ему дао.

Все несчастья в жизни людей происходят от попыток уклониться от его предначертаний. Поэтому задача человека — постичь свое индивидуальное дао, а обязанность правителя — постичь дао, согласно которому движутся дела и события в его стране. Поскольку дао в некотором смысле оказалось синонимом законов природы, последователи даосизма много сделали в области разработки натурфилософских идей. В своем этическом учении даосизм выступал против ритуала и искусственной конфуцианской иерархии в обществе.

Он противопоставлял им естественную иерархию природных ценностей. В сфере общественной жизни даоская доктрина выдвинула принцип «увэй» (недеяние), что означало отказ человека от всякой деятельности, «невмешательство» в жизнь, которая развивается как бы сама собою. Это учение создало социальную утопию — общество, где люди живут небольшими поселениями, в которых все общественные дела решаются совместно, где устранены нищета, эксплуатация и войны. Еще в одном основополагающем даоском труде — «Чжуан Цзы» — было разработано учение о личности, об относительности истины, о жизни тела и души, о смерти и бессмертии.

Философское учение Мо Цзы разрабатывало тот же комплекс идей, что и конфуцианская школа. Но в отличие от Конфуция Мо Цзы (479 — 381 гг. до н. э.) считал основным принципом отношений между людьми в семье и обществе всеобщую любовь, что означало отказ от деления людей на благородных мужей и простолюдинов и признание их равенства.

В сфере личной жизни Мо Цзы призывал к сокращению расходов на личное потребление, выступал против пышных похорон, которые требовались по конфуцианскому ритуалу, против музыки и увеселений. В сфере общественной жизни он требовал почитания мудрости, уважения равенства, отказа от передачи власти в государстве по наследству. В сфере межгосударственных отношений он призывал к уничтожению войн и решению межгосударственных конфликтов мирными средствами.

Философское учение легизма, которое развивали политические деятели и философы Шан Ян, Шэнь Бухай и другие, рассматривало комплекс проблем государственного устройства и государственного управления. Учение легизма — это теория деспотического государства. Назначение государственной организации сторонники легизма видели в обеспечении военного и экономического могущества, которое может быть достигнуто только путем создания сильного государственного аппарата и мощной армии.

Чтобы устранить препятствия на пути к достижению этой цели, государственное управление должно быть основано на законе, перед которым равны все подданные независимо от их происхождения и общественного положения. Авторитет закона должен поддерживаться как строгими наказаниями, от которых никто не может быть свободен, так и поощрениями с помощью системы рангов знатности, присваивающихся за заслуги перед государством. Легисты считали патриархальные порядки эпохи династии Ся недостаточно авторитетными, для того чтобы управлять государством в условиях своего времени, и требовали создания новых законов, соответствующих современным условиям жизни общества.

Философские учения Конфуция, Лао Цзы, легизма временами поднимались до положения господствующей идеологии, но в итоге к I в. н. э. это положение прочно захватывает конфуцианство, реформированное государственным деятелем династии Хань Дун Чжуншу. Из даоской доктрины в новый вариант учения Конфуция были заимствованы основные идеи космологии, из учения легистов — принципы практической организации государственного управления.

Новая реформа конфуцианской доктрины была проведена усилиями конфуцианских ученых VIII—XII вв. Непосредственной причиной для реформы послужило усиление даосизма и особенно буддизма, которые превратились в реальную угрозу для конфуцианства. Реформа конфуцианства и создание неоконфуцианской доктрины, которая продолжает действовать и в настоящее время, были проведены Чжу Си — видным философом эпохи династии Сун (X—XIII вв.).

В результате реформы конфуцианство из морально-этической доктрины превратилось в универсальную философскую систему, охватывающую природу, общество, человека. В основу неоконфуцианской доктрины было положено учение о единстве космологических и моральных принципов. В отличие от буддизма, который невысоко оценивал усилия человека, направленные на изменение своего положения при жизни, Чжу Си считал, что знания дают человеку достаточное могущество, чтобы добиваться своих целей в этой жизни. В условиях средневекового Китая философская доктрина Чжу Си была превращена в официальную догму и утратила свое значение как философская теория.

Религиозно-философское учение Будды пришло в Китай из Индии в середине I в. н. э. и получило общественное признание и государственную поддержку к VI в. ценой значительных усилий проповедников и переводчиков буддийских книг на китайский язык. Философская концепция буддизма исходила из того, что человеческая жизнь — это цепь страданий, освобождение от которых находится в нирване.

Бессмертная душа живого существа после его смерти покидает телесную оболочку и переселяется в другое существо. Следующее перерождение зависит от поведения человека и соблюдения требований буддийского вероучения. Поэтому тот, кто соблюдает заповеди Будды, возродится после смерти как святой или более высокое существо буддийского пантеона, стоящее на пороге нирваны. Основные идеи буддийского учения, особенно идея переселения душ, были созвучны даосизму, что облегчило его восприятие на китайской почве. В VI—VIII вв. буддийское учение в Китае достигло расцвета и пользовалось поддержкой императорского двора. В дальнейшем влияние буддизма в китайском обществе падает.

Совместное существование конфуцианства, даосизма и буддизма на протяжении многих столетий привело в конечном счете к четкому разделению их функций в китайском средневековом обществе. Конфуцианство господствовало в сфере морали, этики, семейных и государственных отношений. Даосизм сделался теоретической основой традиционных прикладных и теоретических наук: математики, астрономии, медицины, геологии, оккультных наук, а также всех видов искусства. Буддизм господствовал в области представлений о загробной жизни и о спасении души.