Истоки китайской литературной традиции находятся в устном народном творчестве древнекитайских племен начала I тысячелетия до н. э. В это время формируется поэтическая традиция — народные и ритуальные песни, сложенные неизвестными авторами. Существовала также и прозаическая традиция, включавшая исторические предания. В дальнейшем произведения этих двух видов литературной традиции были записаны, а затем обработаны Конфуцием и его некоторыми учениками, которые придали им форму «Книги стихов» и «Книги документов».

«Книга стихов» (Шицзин) представляет собой собрание поэтических произведений, исполнявшихся под музыку профессиональными сказителями, которые странствовали по всей стране. Некоторые из этих стихов исполнялись при совершении ритуалов, связанных с различными культурами. Авторитет Шицзина был необычайно высоким во всех царствах чжоуского Китая.

Древнейшим авторским произведением китайской литературы является «Чуские строфы» Цюи Юаня (340 — 278 гг. до н. э.), которые непосредственно продолжили поэтическую традицию Шицзина — «Книги стихов». В эпоху династии Хань литература поэтических жанров продолжала развиваться; особенно популярны были оды «мина фу», написанные ритмизованной прозой и частично рифмованные. Одновременно с одами широкое распространение получили записи народной поэзии «юэфу» и авторские подражания ей.

IV—VI века были периодом стремительного развития китайской поэзии и ее теоретического исследования. В это время создается семисложный стихотворный размер, разрабатываются теории стиха и рифмы, составляются фонетические словари, где слова расположены по рифмам.

В эту эпоху творили великие китайские поэты Тао Цянь (Тао Юаньмин), Се Линьюнь, Се Тяо и др. Создаются также художественная проза, которая была близка к стихам. Для этой прозы характерно чередование фраз из четырех слов с фразами из шести слов. Наряду с ритмически организованной прозой создавались и чисто прозаические произведения, где ритмические ограничения не соблюдались. По содержанию такие произведения представляли собой рассказы о чудесах и народные легенды, записанные и обработанные профессиональными литераторами.

Истоки китайского драматического искусства восходят к ритуальным представлениям, известным в Китае с глубокой древности, и древнему цирковому искусству. В китайской национальной традиционной драме объединены разговорная речь, пение, танец, элементы циркового искусства. Представление происходит в сопровождении оркестра из ударных, струнных и духовых инструментов. Как самостоятельный жанр искусства китайский театр складывался в VII — X вв. В эпоху династии Сун (X—XIII вв.) театр стал популярным видом искусства.

В XIII—XIV вв. китайский театр достиг наивысшего уровня своего развития: в это время были созданы пьесы, которые сохраняются в репертуаре классической драмы и по настоящее время. Китайский театр, рассчитанный на восприятие зрителей с весьма различным образованием и культурным уровнем, существовал в двух вариантах: местная драма, которая разыгрывалась на местных диалектах, и столичная пекинская музыкальная драма.

Первые музыкальные театры были созданы в XIV—XV вв. в Ияне (провинция Цзянси) и в Куньшане (провинция Цзян-су). Мелодии этих двух театров, основанные на музыкальном фольклоре Восточного Китая, оказали решающее влияние на музыку для театров других районов страны. В середине XIX в. каждая провинция имела свою собственную разновидность музыкального театра. Столичная пекинская музыкальная драма пользовалась успехом не только в самом Пекине и прилегающих провинциях, но также и во всем Китае. Основу пекинской оперы составили труппы из провинции Аньхой, которые познакомили пекинскую публику со своей интерпретацией мелодий Восточного Китая и с новыми пьесами по мотивам знаменитых романов на байхуа — «Троецарствие», «Речные заводи», «Путешествие на запад».

Китайская живопись имеет древние традиции, восходящие к середине I тысячелетия до н. э. Раннекитайское изобразительное искусство носило прикладной характер.

Элементы этого искусства можно найти в сложной и тонкой керамике и бронзе того времени. Были известны также ритуальные изображения и портреты. Однако изобразительное искусство как акт индивидуального творчества появилось лишь после III в. н. э. На развитие китайского изобразительного искусства большое влияние оказал буддизм со своей развитой иконографией — живописными и скульптурными пластическими изображениями божеств буддийского пантеона. Именно в это время в Китае появляется скульптура как жанр изобразительного искусства. Однако в китайском традиционном изобразительном искусстве скульптура развивалась как отрасль религиозного и прикладного искусства, а главное внимание художников и знатоков изобразительного искусства было обращено на живопись.

Ван Сичжи, Гу Кайчжи и другие художники IV — V вв. заложили основы китайской традиционной живописи. Примерно в это же время появились первые теоретические трактаты о живописи, в которых были подведены итоги ее развития и сформулированы ее законы. Согласно этим законам, изображение на картине должно передавать одухотворенный ритм живого движения, структуру изображаемых предметов, а сами изображения соответствовать предметам; краски должны применяться в соответствии с объектом, а объекты изображения располагаться в соответствии с замыслом картины, при создании которой художник обязан следовать заветам мастеров предшествующих поколений. Эти основные законы, сформулированные еще в V в., составляли основу развития китайской живописи вплоть до начала XX в., когда китайские художники стали осваивать технику европейской живописи, но современные художники, работающие в традиционной манере, продолжают по-прежнему ими руководствоваться.

Китайская традиционная музыка знает пятиступенный и семиступенный звукоряд. Однако музыкальные произведения, написанные в семиступенной гамме, встречаются редко и, как правило, принадлежат различным локальным вариантам китайской народной музыки. Китайская традиционная музыка использовалась при совершении ритуалов, для музыкального сопровождения пения и как аккомпанемент в музыкальной драме. Главным признаком китайской музыки является пентатонность ее основного звукоряда: звуки располагаются с интервалом в целый тон или в полтора тона.

При оркестровом исполнении в китайской музыке не используются правила гармоний: все инструменты играют в унисон или с интервалом в октаву. В связи с отсутствием гармонии в музыке деление музыкальных произведений на части, символизируют чистоту, стойкость, несгибаемость исходя из того, что живые соки сохраняются в дикой сливе и в морозы. Хризантема прекрасна, скромна, целомудренна, воплощает лучшие женские достоинства. Бамбук символизирует ум и душевную чистоту, феникс и зиморосвязанное с повторением темы, менее отчетливо, чем в европейской музыке, что производит впечатление некоторой аморфности при восприятии ее европейцами.

К самым распространенным музыкальным инструментам можно отнести: «цинь» — струнный щипковый инструмент, в котором семь струн одинаковой длины натянуты над резонатором; «ху-цинь» — двухструнная скрипка с резонатором в форме барабана, обтянутого кожей; «пипа» — четырехструнная лютня.

Первый китайский кинофильм был создан в 1917 г. Частные киностудии в Шанхае, Гуанчжоу, Сянгане выпускали киноленты, которые по содержанию представляли собой киноповествования на фольклорные сюжеты или мелодрамы. После появления звукового кино кинофильмы создавались на кантонском и шанхайском диалектах.

В период антияпонской войны был создан новый жанр киноискусства для Китая —документальные и хроникальные фильмы, сыгравшие большую роль в борьбе против японской агрессии. После образования КНР в 1949 г. производство кинофильмов было национализировано. Государственные студии в Пекине, Шанхае, Гуанчжоу и Чанчуне выпускают ряд видовых, документально-хроникальных и художественных фильмов, а также фильмов-спектаклей китайского музыкального театра. В годы «культурной революции» свирепствовала цензура, десятки кинолент попадали под запрет.

Величайшие культурные ценности Китая — его исторические архитектурные памятники. Единственный и неповторимый памятник крепостной архитектуры — это Великая стена, или, как ее называют китайцы, Длинная стена, протянувшаяся на 4 тыс. км через весь Северный Китай.

Проникновение в Китай буддизма привело к созданию новой отрасли китайской архитектуры — строительства буддийских культовых зданий и пещерных храмов. Это строительство находилось под сильным влиянием архитектуры Индии. Среди буддийских культовых сооружений имеются как отдельные храмы, так и целые храмовые комплексы. К замечательным постройкам культового назначения относятся пагоды — многоэтажные башни с многочисленными изгибающимися вверх карнизами. Воздвигаемые в честь высших божеств буддийского пантеона или в память о каком-либо знаменательном событии, они ставились на выгодном для их обозрения месте — на вершине холма, на невысокой горе — и становились таким образом необходимой деталью местности.

В Китае можно встретить прекрасно сохранившиеся пагоды, построенные полторы тысячи лет назад; такова, например, пагода монастыря Сунюэсы на горе Суньшань в провинции Хэнань (523 г.). В Кайфыне (та же провинция) сохранилось построенное в 967 г. тринадцатиэтажное восьмиугольное здание высотой 56 м — всемирно прославленная Железная пагода (свое название получила от облицовки темным глазурованным кирпичом, напоминающим цвет железа). Своеобразна архитектура пагод, по форме напоминающих индийскую ступу: квадратное основание, цилиндрическая центральная часть и конусообразный верх с металлическим диском. Яркий образец пагод такого рода — кирпичная ступа Байта в парке Бэйхай в Пекине.

Массу посетителей в Китае привлекают храмовые комплексы, высеченные в скалах. Один из наиболее известных — храмовый комплекс Луньмэнь в скале над р. Ихэ, расположенной в 12 км южнее Лояна (провинция Хэнань). Его строительство, начатое в 494 г., было завершено только 400 лет спустя. Комплекс состоит из пещерного храма, включающего 2100 помещений и ниш, 100 тыс. статуй и рельефных изображений, высеченных в скале. Иногда храмы входят составной частью в комплексы, включающие пагоды, садово-парковые ансамбли.