Территория Китая была заселена человеком в период нижнего палеолита. В одной из пещер Чжоукоудянь недалеко от Пекина были найдены костные остатки синантропа, обитавшего там несколько сотен тысяч лет назад. В эпоху неолита с переходом к земледелию и оседлому образу жизни возникли популяции, которые были предками современных китайцев. Всего выделяется три основных региона при формировании неолитических культур на территории Китая — на юге страны на территории современного Гуанси-Чжуанского автономного района, в низовьях реки Янцзы, в среднем течении реки Хуанхэ и её притока Вэйхэ. Именно в среднем течении реки Хуанхэ и возникла культура Яншао, ставшая колыбелью китайской цивилизации.

История Китая, зафиксированная в письменных источниках, насчитывает около 3600 лет и ведёт своё начало с династии Шан, которая была основана в 16 в. до н.э. Сведения о династии Шан сохранились в надписях на щитках из панцирей черепах и костей животных, предназначавшихся для предсказаний. Однако первой династией, согласно традиционной китайской историографии, была не династия Шан, а династия Ся, которая правила с 21 по 16 в. до н.э., несмотря на то, что о ней не имеется никаких археологических и документальных свидетельств. Тем не менее считается, что на грани 3 и 2 тыс. до н.э. в среднем течении Хуанхэ образовался крупный союз племён Ся, в рамках которого возникло раннегосударственное образование.

Спустя несколько столетий одно из племён, входящих в союз, одерживает победу в борьбе за власть. Его предводитель Чэн Тан основал новую династию Шан-Инь, которая просуществовала свыше 500 лет. В эпоху Шан-Инь (16—11 вв. до н.э.) был достигнут значительный социальный прогресс, и общество вступило в бронзовый век. В этот период быстро развивались сельское хозяйство, шелководство и шелкоткачество, изготавливались изделия из бронзы, появились гадательные надписи на костях животных, щитках из панцирей черепах, а также на бронзовых сосудах. Также появились в обществе первые рабы.

Однако с обострением социальных противоречий участились крестьянские восстания. В 1в н.э. произошло мощное крестьянское восстание «Красных бровей», которое длилось несколько лет. В 25 проникший в ряды крестьян-повстанцев один из представителей правящей династии Лю Сю восстановил династию Хань. Но она уже стала называться Восточная Хань, так как её столица переехала в Лоян к востоку от прежней столицы Чанъань. Однако неудачные войны с соседями и противоречия внутри правящего класса продолжали ослаблять империю. В 184 началось восстание «Жёлтых повязок» под руководством Чжан Цзяо.

В начале III в. н. э. страна распалась на три самостоятельных царства, и, хотя вскоре они оказались объединенными под эгидой новой династии Цзинь, единство было непродолжительным. За народными восстаниями и мятежами аристократов-сепаратистов последовали выступления некитайского населения северной части страны.

Сюнну, цяны, ди, сяньби создают там свои собственные государства. Начинается массовая миграция древних китайцев на Юг — одно из самых значительных переселений в истории Китая. Вскоре складывается стабильное противостояние Севера, захваченного кочевниками, и Юга, где сменяют одна другую китайские династии.

Возможно, что сохранение политической раздробленности со временем могло бы привести к появлению на месте древнекитайского этноса двух новых самостоятельных народов. Однако этот процесс, зашедший к VII в. уже достаточно далеко, был приостановлен изменившейся ситуацией: в 581 г. страна вновь была объединена под властью династии Суй, а после ее падения в 618 г. возникла единая империя Тан. Существование централизованного государства, в котором китайцы составляли большинство населения, стало стимулом нового этапа их консолидации. Единство этноса было сохранено. Но и в период существования Тан этнические противоречия вновь нередко обостряются. Страну потрясают мощные восстания. Начинается период упадка, завершившийся распадом страны на несколько самостоятельных царств. Во второй половине X в. к власти приходит династия Сун.

Еще начиная с первых веков нашей эры в китайском обществе начали проявляться черты новых социальных отношений — феодальных. Введя в VII в. систему «надельного землевладения», танское государство пыталось прикрепить крестьян к земле и обеспечить условия их эксплуатации посредством наделов. Однако уже в конце VIII в. надельная система была отменена. Рост помещичьего землевладения, развитие арендных отношений, возникновение форм личной зависимости арендатора от землевладельца характеризуют господство феодального способа производства, который в сунском обществе X—XIII вв. достигает уже высокого уровня развития.

Одна из характерных черт этой эпохи — развитие городов. Некоторые из них становятся крупнейшими ремесленно-торговыми центрами Восточной Азии, а по численности населения не знают себе равных в мире. Так, в сунской столице Бяньляне (нынешний Кайфын) проживало около 1,5 млн. человек (к этому времени численность всего населения Китая перешагнула уже 100-миллионный рубеж). Ремесленники, составлявшие значительную часть городских жителей, были чаще всего и продавцами своей продукции.

В первой половине XIII в. на горизонте мировой истории появилось новое государство, оказавшее воздействие на судьбы многих народов Азии и Европы, — монгольская держава. Разгромив чжурчжэней, монголы начинают завоевывать территорию Китая.

К середине XIII в. территория монгольского государства простиралась уже до Багдада на западе и до Янцзы на юге.

Завершить разгром Сун удалось Хуби-лай-хану, который основал в 1271 г. династию Юань со столицей в Даду (на месте современного Пекина). Хубилай предпринял также попытку захватить Японию и Вьетнам (Дайвьет), но потерпел неудачу.

Став частью мировой империи монголов, Китай оказался перекрестком многих национальных культур. При ханском дворе служили выходцы из самых различных стран мира — узбек Ахмед, арабы Насыр аддин и Масаргия, венецианец Марко Поло. Во многих китайских городах образовались целые колонии выходцев «из-за моря».

В XV—XVI вв. в китайском обществе начинают обнаруживаться первые признаки кризиса феодальных отношений. На фоне усиливавшегося бесправия трудящихся масс, расслоения крестьянства и отягощения налогового гнета в Китае уже проглядывают отдельные и еще неясные черты новых производственных отношений. В ряде экономически развитых районов возникают мануфактуры. Ткацкие цехи начинают сдавать станки в аренду ткачам, жившим не только в городах, но и в пригородах.

Наряду с раздачей работы на дом и последующей скупкой готовой продукции появляются централизованные мануфактуры, имевшие по 100 и более станков и практиковавшие разделение труда в процессе производства. С отменой государственных трудовых повинностей ремесленники начинают наниматься и в казенные мастерские. Развитие товарно-денежных отношений, рост торговли сопровождались налаживанием регулярных экономических связей между различными областями страны. Активизируется и внешняя торговля. Но дальнейшему развитию этих прогрессивных сдвигов в экономике препятствовали государственное вмешательство в частное ремесленное производство, казенные монополии на ряд важнейших товаров, высокие таможенные пошлины.

Минские правители попытались укрепить авторитет Срединного государства, завязывая обмен посольствами с соседними странами и стремясь принудить их к признанию вассалитета. Однако в XVI—XVII вв. на международной арене Китай оказался в трудном положении. Монголы, возродившие свою государственность, совершали набеги на северные районы Китая. Грозой приморских городов стали японские пираты. На северо-востоке возник племенной союз маньчжуров, а их вождь Нурхаци начал в 1618 г. военные действия против Мин.

В 17—18 вв. в ходе завоевательных войн было покорено Джунгарское ханство, присоединён Тибет. Так окончательно сложилась территория Цинской империи, которая просуществовала до Синьхайской революции 1911. К концу 18 в. капиталистические державы, прежде всего Великобритания, пытаются проникнуть в Китай для рынка сбыта своих товаров. Великобритания навязала Цинской империи начавшуюся в 1840 «опиумную войну». В результате поражения в этой войне в 1842 был подписан неравноправный Нанкинский договор с Великобританией, а затем и аналогичные договоры с Францией и США.

Национальный гнёт маньчжурской династии вызвал в 1851 народные восстания на юге страны, во главе которых встал Хун Сюцюань, основавший Тайпинское государство в 1853. Оно просуществовало более 10 лет, однако в 1864 движение тайпинов было подавлено маньчжурами, которые использовали для этого империалистические державы. В концу 19 в. иностранные державы усилили своё проникновение в Китай. В 1884 Франция развязала войну, вторгнувшись на территорию Китая и Вьетнама.

В 1894 японцы начали войну против Китая и Кореи. В результате Китай потерпел поражение в обеих войнах, и по Симоносэкскому договору уступил Японии обширную территорию, соглашался выплатить контрибуцию, предоставить Японии право вкладывать капитал и строить фабрики в открытых портах Китая. После китайско-японской войны проблема национального спасения встала ещё более остро и привела к развитию движения за реформы. Буржуазные реформаторы во главе с Кан Ювэем развернули это движение, получившее название «100 дней реформ». Эти идеи нашли отражение в изданном в 1898 указе императора Гуаньсюя, однако вскоре оно было жестоко подавлено оппозиционными силами во главе с императрицей Цыси.

Реформаторы не поддержали развернувшееся в 1899—1900 движение ихэ-туань (или «боксёрское восстание»). Как и в период подавления Тайпинского движения, восстание было подавлено с помощью иностранных армий 8 держав. После поражения движения ихэтуань буржуазные революционеры во главе с Сунь Ятсеном стали вести уже борьбу не за реформы, а за свержение маньчжурской династии Цин. В 1905 Сунь Ятсен основал Объединённый союз (Тунмэнхуэй), революционную организацию китайской буржуазии, которая после победы Синьхайской революции была преобразована в Гоминьдан. Его политическая программа состояла из 4 пунктов:

1) изгнание маньчжуров;
2) возрождение Китая;
3) создание республики;
4) равенство прав на землю.

10 октября 1911 революционно настроенные офицеры и солдаты в г. Ухань подняли восстание и овладели городом. В результате охватившего после этого всю страну восстания маньчжурское владычество было свергнуто. 1 января 1912 в г. Нанкине Сунь Ятсен принял присягу в качестве временного президента Китайской Республики.

Под влиянием Октябрьской революции в 1919 в Китае началось антиимпериалистическое антифеодальное движение, известное как «Движение 4 мая». Толчком к нему послужило решение Парижской мирной конференции о передаче Японии особых привилегий в провинции Шаньдун, которыми ранее пользовалась Германия. В результате в Китае начались студенческие демонстрации, затем забастовки рабочих, что вынудило власти отказаться от подписания Версальского мирного договора. «Движение 4 мая» создало базу для образования Коммунистической партии Китая, и 1 июня 1921 в Шанхае состоялся I съезд КПК, на котором присутствовало 13 делегатов, в т.ч. Мао Цзэдун.

Но несмотря на подписанное соглашение в г. Чун-цине в октябре 1945 между КПК и Гоминьданом о предотвращении гражданской войны, в июле 1946 Гоминьдан при поддержке США развязал гражданскую войну в Китае. Однако КПК удалось привлечь крестьян на свою сторону, осуществляя на освобождённых территориях лозунг «каждому пахарю своё поле». Кроме того, на стороне КПК наряду с рабочими и крестьянами выступила средняя и мелкая буржуазия. Гражданская война в Китае ускорила политический и экономический крах гоминьдановского правительства. В результате к концу 1949 Народно-освободительная армия Китая (НОАК) освободила весь континентальный Китай, за исключением Тибета.

1 октября 1949 состоялось провозглашение Китайской Народной Республики и было создано Центральное народное правительство. В первые годы существования КНР были проведены социально-экономические мероприятия. В июне 1950 был принят Закон о земельной реформе Китайской Народной Республики. В результате аграрной реформы было распределено более 46 млн га бывшей помещичьей земли. Для решения основных задач по восстановлению народного хозяйства руководство КНР провело национализацию основных средств производства путём конфискации всего имущества компрадорской буржуазии (бюрократического капитала) и ликвидации в стране господства иностранного капитала. На базе имущества, конфискованного у бюрократического капитала, а также бывших предприятий японского капитала и предприятий, которыми владели военные преступники, был сформирован государственный сектор экономики.

В 1952 ЦК КПК сформулировал генеральную линию партии в период перехода к социализму, суть которой состояла в одновременной реализации двух взаимосвязанных задач — проведение индустриализации и преобразование частной и капиталистической собственности. Для осуществления генеральной линии КПК был разработан I пятилетний план развития народного хозяйства КНР на 1953— 57. Его основной задачей было создание базы для социалистической индустриализации Китая. В сентябре 1954 состоялась 1-я сессия Всекитайского собрания народных представителей (ВСНП), которая приняла Конституцию КНР. Важнейшим событием в жизни страны стал VIII съезд КПК (сентябрь 1956), который утвердил генеральную линию строительства социализма. Однако позднее в КНР произошли значительные изменения в экономической политике, которые означали полный переход к мобилизационной экономике. Они создали необходимую социально-экономическую базу для отказа от основной линии партии, направленной на постепенные социалистические преобразования, и перехода к политике «большого скачка».

Комплексная программа развития КНР, стратегии реформы была рассмотрена и принята на XII съезде КПК (сентябрь 1982). Было решено, что Китай будет строить социализм с китайской спецификой. Главным принципиальным моментом в теории реформы экономической системы в Китае явилась новая постановка целей экономической реформы в условиях социализма. На протяжении 20 с лишним лет реформы были выработаны три основных экономических лозунга, соответствующие трём основным этапам реформы. На первом этапе (декабрь 1978 — сентябрь 1984) был выдвинут лозунг «плановая экономика — основа, рыночное регулирование — дополнение».

В этот период главное внимание уделялось деревне, но и в городе проводились эксперименты по расширению хозяйственной самостоятельности предприятий, создавались специальные экономические зоны (СЭЗ). Для второго этапа (октябрь 1984 — декабрь 1991) развёртывания реформ использовался лозунг «плановая товарная экономика». На этом этапе центр тяжести реформы переместился из деревни в город, государственные предприятия стали главным звеном всей реформы в целом, и основное внимание при переходе к рынку было уделено реформе цен.

При этом реформа стала постепенно распространяться на социальную сферу, развитие науки, техники и образования. Третий этап, который проходит с начала 1992 по настоящее время, идёт под лозунгом «социалистическая рыночная экономика». На этом этапе формируется новая экономическая система, где главным является дальнейшее расширение и развитие рынка, создание новой системы управления предприятиями, а также формирование новой системы макрорегулирования и контроля со стороны государства.