Материальная культура китайцев (ханьцев) и других народов Китая складывалась на протяжении нескольких тысячелетий в процессе социально-экономического развития отдельных этносов, их подразделений и групп в различных естественно-географических условиях, во взаимодействии этих этнических общностей между собой и с народами соседних стран Восточной и Центральной Азии. На формирование материальной культуры народов Китая сказались неравномерность развития производительных сил и производственных отношений в разных частях страны, специфика экологической обстановки, отражавшая многообразие физико-географических особенностей различных регионов Китая.

Территория современного Китая делится на два крупных историко-этнографических региона: восточноазиатский и центральноазиатский. К первому из них относятся все восточные провинции Китая от Хэйлунцзяна на севере до Гуандуна на юге; ко второму — автономный район Внутренняя Монголия, большая часть Ганьсу, Тибетский и Синьцзян-Уйгурский автономные районы.

В I тысячелетии до н. э. на севере Китая в бассейне Хуанхэ вплоть до Циньлина на юге, а также в Синьцзяне у собственно китайцев (ханьцев) и других народов — хуэй (дунган), маньчжуров, уйгуров, части монголов, корейцев сложился хозяйственно-культурный тип плужного земледелия засушливой зоны, который оставался господствующим в этом регионе на протяжении около 3 тыс. лет.

Основным пахотным орудием являлся плуг. В качестве тягловой силы использовались ослы, лошади и крупный рогатый скот. Уборка зерновых производилась «угловатыми» серпами с лезвием, прикрепленным к рукояти почти под прямым углом. При вспомогательных полевых работах, на огородах применялись ручные орудия — мотыги, тяпки и лопаты различных типов. Широко распространена ирригация арычного типа и различные водоподъемные машины.

Для традиционных видов домашнего производства и ремесла наиболее характерны гончарное дело (на базе которого развилась выделка фаянса и фарфора), обработка дерева, плетение циновок, корзин и других вещей из гибкого лозняка, камыша, травы и соломы, прядение и ткачество (в частности, шелкоткачество), изготовление различных пищевых продуктов.

К югу от гор Циньлин и Хуайяньшань хозяйственно-культурный тип засушливой зоны постепенно сменяется типом теплого и влажного пояса, преобладающего в настоящее время во всем Южном Китае. Как у хань-цев, так и у большинства некитайцев (особенно у народов, говорящих на тайских языках: чжуан, буи, тай и др., а также у тибето-бирманских по языку: ицзу, бай, наси, лису, лахи, хани и др.) пашенно-земледельческий тип развился на базе более древнего мотыжного земледелия.

Все народы Южного Китая перешли к пашенному земледелию под влиянием ханьцев, но внесли в его технику ряд полезных усовершенствований, связанных со спецификой сельского хозяйства в условиях теплого и влажного климата.

Вместе с тем характерные особенности мотыжного земледелия тропиков и субтропиков с введением пахотных орудий не только сохранились, но в некоторых районах, особенно густонаселенных и малоземельных, продолжали свое развитие. К югу от Янцзы, в области «рисовых долин», большая часть крестьянской земли до настоящего времени обрабатывается вручную. Сельскохозяйственные орудия в основном сходны с северокитайскими. Главной тягловой силой являются буйволы.

У жителей Южного Китая распространены всевозможные виды речного, озерного и морского каботажного транспорта, что связано, с одной стороны, с богатством гидрографической сети и изрезанностью береговой линии в приморских районах, с другой стороны, с развитием озерно-речного и морского рыболовства. Характерны для береговых и островных районов юга страны также различные морские промыслы: сбор съедобных водорослей, иглокожих, моллюсков и ракообразных, добыча перламутра, жемчуга, кораллов, раковин для различных поделок, выпаривание соли.

От предгорных вариантов хозяйственно-культурных типов земледельцев тропиков и субтропиков намечается ряд переходов к типам высокогорных земледельцев, характерным для многих народов группы ицзу, а также для части тибетцев (преимущественно в бассейне Цангпо) и близких к ним этнических общностей. Почти все особенности этих типов, первоначально основанные на мотыжном земледелии, сложились в условиях умеренного или даже прохладного климата Северо-Западной Юньнани, Западной Сычуани и Юго-Восточного Тибета у живущих на высоте 2 тыс. м над ур. моря и более групп ицзу, лису, наси, ну, дулун, в меньшей мере —у расселенных ниже и южнее цзинпо, лаху и хани. Отдельные черты высокогорного земледелия можно проследить также у мяо и яо. У всех этих народов на протяжении последних двух-трех столетий происходил не вполне закончившийся и в наши дни переход от высокогорного мотыжного земледелия к пашенному земледелию.

Приемы и орудия пашенного земледелия распространились в высокогорных районах Китая, по-видимому, не только с расселением ханьцев, но и, весьма вероятно, в связи с хозяйственно-культурными влияниями, проникавшими через Гималаи со стороны Индии. Плуги в рассматриваемых регионах преобладают тяжелые. В качестве тягловой силы используются главным образом коровы и быки с горбами, сходные с индийскими зебу. Для вьючного транспорта широко используются ослы, лошади, быки и яки.

У многих народов Юго-Западного Китая при переходе от долинных и предгорных групп к высокогорным заметно меняется состав сельскохозяйственных культур, орудий труда и домашних животных. Так, наси долины Лицзяна (север Юньнани) сеют преимущественно кукурузу и рис, пашут при помощи буйволов легкими плугами южнокитайского типа; их же высокогорные соплеменники культивируют гречиху, овес, ячмень, коноплю, пользуются тяжелыми пахотными орудиями, впрягая в них крупный рогатый скот. Та же картина наблюдается во многих группах ицзу и лису. Домашнее производство и ремесло высокогорных земледельцев тесно связаны с сельским хозяйством. Преобладающую роль играют различные виды обработки камня, дерева, кож, шерсти и меха, в меньшей степени — металла.

Основы духовной культуры Китая были заложены в бесписьменных культурах протокитайских племен, обитавших в долине Хуанхэ во II тысячелетии до н. э. Эти племена создали высокую для того уровня развития общества духовную культуру, хранителями которой выступали жрецы религиозных культов, шаманы, прорицатели.

В это время были разработаны основные понятия китайской традиционной натурфилософии: мужское начало мироздания ян и женское — инь, пять первичных элементов мироздания — дерево, металл, земля, вода, огонь. К этому времени относится создание летосчисления и календаря, построенного на данных наблюдений небесных тел и годичных циклов природы, мифологическое объяснение возникновения Вселенной, Земли, человека, смены времени года, дня и ночи, перемен погоды.

Древние китайцы поклонялись многим божествам, однако основным предметом их поклонения являлись предки, культ которых возник в условиях сильной семейной организации с четким распределением общественных ролей внутри нее. Основой отношений между людьми в обществах протокитайских племен было неукоснительное подчинение младших старшим как в семье, так и в государственной организации.

Развитие философских концепций было делом высокообразованных конфуцианских, даоских, буддийских ученых, которые создали многотомную теоретическую литературу. В предельно упрощенном виде основные идеи этих трех философских учений объединялись в синкретическую религию, которая была достоянием народных масс. В этой религии предметом поклонения были конфуцианские, даоские, буддийские святые, статуи и изображения которых могли помещаться в одном храме.

В средневековом Китае религиозные культы подразделялись на общегосударственные, местные, семейные. Отправление культов неба и земли было прерогативой императора, который совершал соответствующий ритуал в день Нового года и в день летнего солнцестояния. Император сам отправлял также культ Конфуция и культы трех мудрых императоров древности: Фу Си, Шэнь Нуна, Хуан Ди. Предметом общегосударственного поклонения был также бодисатва Гуаньинь и глава даоского пантеона Юйхуан Шанди. Культ предков отправлялся в каждой семье перед табличкой с именами предков и в специальных храмах, возводимых кланами.

Основная масса божеств, которым поклонялись простые китайцы, были местными святыми, о которых часто ничего не было известно за пределами провинции или даже уезда. Синкретическая религия легко обожествляла реальных и мифических лиц, она делала объектом поклонения небесные тела, явления и силы природы, верила в судьбу, в злых и добрых духов.

В VIII в. китайцы познакомились с учением ислама от мусульманских купцов и проповедников, прибывших в Китай морским путем через Гуанчжоу (Кантон) или сухопутным путем через Западный край. В настоящее время китайцы, исповедующие ислам, сосредоточены в Северо-Западном Китае и на юге в Гуанчжоу. Кроме того, мусульманские общины имеются во всех крупных городах.

В VII в. в Китай прибыли христиане-несториане. С XIII в. в Китае появляются католические миссионеры, в начале XVIII в. в Пекине открылась русская православная духовная миссия. Однако проповедь христианства началась в широких масштабах лишь с середины XIX в., когда после опиумных войн западные державы оговорили право свободной деятельности христианских миссионеров.

Богатый опыт народной медицины в Китае был обобщен накануне нашей эры в трактате «Хуанди нэй цзин», где излагались основы анатомии и физиологии человека, и в трактате «Хуанди нань цзин» с описанием симптомов основных болезней и методов их лечения. Во II в. н. э. знаменитый китайский врач Чжан Чжунцзин (Чжан Цзи) написал трактаты о тифе и других инфекционных болезнях. Его современник Хуа То создал теорию профилактики заболеваний с помощью мер по закаливанию организма. Хуа То является также создателем китайской хирургии.

Он первым в Китае применил наркоз при операции. Основой диагностики в китайской медицине было учение о пульсе, который прощупывался в разных местах человеческого тела. Эмпирическое изучение нервной системы человека привело к открытию нервных узлов, играющих важную роль в жизнедеятельности человеческого организма. Терапевтические методы, разработанные китайскими врачами древности, представляли собой прежде всего внешние воздействия на человеческий организм. Специфическим методом китайской медицины является акупунктура — введение игл в определенный комплекс узлов нервной системы для достижения нужного терапевтического эффекта. Для этих же целей использовался также точечный обогрев нервных узлов.

Китайская медицина использовала различные лекарственные средства минерального и растительного происхождения. В эпоху династии Хань были составлены первые фармакопеи, обобщавшие опыт народной медицины. Эти труды постепенно пополнялись новыми данными. В конце XVI — начале XVII в. появилась большая фармакопея «Бэнь-цао ганму». Ее автор Ли Гао — известный врач того времени.