В Китае были созданы и достигли высокого для средних веков уровня развития теоретические и прикладные науки.

Метеорологические и астрономические наблюдения ведутся в Китае по меньшей мере с конца II тысячелетия до н. э., а письменные свидетельства о них имеются уже с середины I тысячелетия до н. э. Лунное календарное счисление ведется в Китае с глубокой древности. В 104 г. до н. э. была проведена реформа календаря, и год стал делиться на 12 лунных месяцев и состоять из 365,25 дня. Помимо деления на месяцы год делился на 24 сельскохозяйственных сезона с соответствующими названиями. Исчисление более длительных отрезков времени велось по шестидесятилетним циклам.

Для технического оснащения астрономических наблюдений китайские астрономы создали астролябию и геометрическую модель небесного свода — армиллярную сферу, а также составили каталог небесных тел, которые они могли наблюдать.

На рубеже новой эры итоги развития китайской математики были подведены в трактате «Математика в девяти книгах» Чжан Цана и Гэн Шоучана. В эпоху династии Вэй Лю Хуэй вычислил число «пи», равное 3,14. Решение геометрических задач, связанных с вычислением площадей различных фигур, изложено в «Математическом трактате пяти ведомств», написанном примерно в IV в. Составленные впоследствии математические трактаты аналогичного содержания были объединены в XVIII в. в математическое «Десятикнижие».

При всех успехах китайских естественных, теоретических и прикладных знаний следует помнить, что средневековая китайская наука представляла собой описание явлений природы или набор эмпирических предписаний для действий в определенных условиях. Развитие производительных сил в Китае протекало крайне медленно, поэтому общественные требования к научным исследованиям были низки, что не давало возможности для быстрого развития китайской традиционной науки. Примечательно, что даже после того, как Китай в XVII в. познакомился с европейской математикой и астрономией через европейских ученых миссионеров, состоявших при императорском дворе, китайская математика и астрономия продолжали сохранять свою традиционную форму. Дальнейшее развитие естественных, теоретических и прикладных наук в Китае пошло по пути усвоения мировых научных знаний.

Как и любая другая средневековая наука, китайская традиционная наука была по преимуществу гуманитарной. Исследования по китайской философии на протяжении нескольких веков в эпоху династии Хань (III в. до н. э. — VI в. н. э.) состояли в том, чтобы собрать письменные и устные варианты текстов классиков китайской философии, уяснить их содержание и снабдить подробным комментарием. Главной задачей философских исследований средневекового Китая являлось истолкование «истины», которая содержалась в книгах конфуцианского канона и других древнейших письменных текстах. Даже в тех случаях, когда средневековый автор предлагал отступить от идей этих канонов, он неизменно облекал свои мысли в форму новой, более точной, с его точки зрения, интерпретации классического текста.

В 1978 Академия наук Китая была разделена на две академии — Академию наук Китая, занимающуюся исследованиями в области естественных наук, и Академию, общественных наук Китая, занимающуюся исследованиями в области общественных и гуманитарных наук. Но если Академия наук Китая больше сосредоточена на проведении научных исследований, которые обеспечивают повышение научно-технического потенциала страны и наращивание ее комплексной мощи, то Академия общественных наук ориентирована на развитие таких наук, которые также обеспечивают повышение обороноспособности страны и способствуют социальному развитию общества, и на основе этих научных разработок готовятся рекомендации для партийных и государственных органов по выработке тех или иных мероприятий во внутренней и внешней политике.

Основные усилия в КНР сосредоточены на реализации научных проектов по «Программе планирования исследования и развития основных технологий», где у Китая уже имеются определённые научные достижения, и проектов по «Программе 863» в области прикладных исследований с целью сокращения разрыва в науке между Китаем и другими странами мира. Особенно больших успехов за последние годы китайская наука добилась в таких отраслях, как биология, генная инженерия, медицина, связь, информационные технологии.

Выделяются такие научные достижения, как создание компьютерного микрочипа для процессора «Дракон-1», выведение высокоурожайного сорта риса с новым генетическим кодом, успешный запуск и возвращение на Землю двух космических кораблей «Шэньчжоу-3» и «Шэньчжоу-4», а также технология регенерации человеческих органов. Для практической реализации научно-технических достижений были созданы две программы — Китайский инновационный фонд и Национальная программа по созданию новых видов продукции развития, по которым были выделены средства на развитие соответственно 1318 и 1288 проектов. Однако по основным показателям в области развития науки и техники, определяющим место Китая в мире, он пока относится к развивающимся странам, хотя по некоторым общим показателям превзошёл мировой уровень.

Система образования в КНР включает дошкольное образование, начальную школу (6 классов), среднюю школу 1-й ступени (9 классов), полную среднюю школу (12 классов), университет, аспирантуру. В начальную школу поступают с 6 лет. Кроме того, имеются средние профессиональные училища, которые подразделяются на две категории — набор учащихся после окончания средней школы 1-й ступени (15—16 лет) и после полной средней школы (18—19 лет). Срок обучения в них — 3—4 года. В технических училищах срок обучения 2—3 года, иногда 4 года. В дневных вузах обучение ведётся 4—5 лет, в медицинских институтах — 7—8 лет. Подготовка аспирантов подразделяется на два цикла: с учёной степенью магистра (принимаются лица до 40 лет) и доктора наук (до 45 лет). Срок обучения в аспирантуре обоих циклов — 3 года.

В 2002 в вузы поступило 3,21 млн студентов, всего в КНР - 9,03 млн студентов. Всего в КНР 1225 вузов с общим числом преподавателей 532 тыс. В аспирантуру принято 200 тыс. чел., всего обучалось 500 тыс. чел. В полную среднюю школу принято 6,77 млн учащихся, всего обучалось 16,84 млн учащихся. В 2002 на каждые 10 тыс. чел. приходилось 70,3 студента, 733 ученика средней школы и 946 учеников начальной школы. В последние несколько лет на учёбу за рубеж было направлено 300 тыс. чел. в 103 страны, из которых НО тыс. чел. после окончания учёбы вернулись на родину. КНР также принимает иностранных студентов. За последние 20 лет было принято 300 тыс. чел. из 152 стран.

Развивается высшее профессиональное образование и высшее образование через экстернат. Всего насчитывается 92 таких института, в которых обучаются 13 млн чел. Активно развивается дистанционное образование. К сер. 1990-х гг. на территории КНР создана система дистанционного образования, главным звеном которого являются радио- и телепередачи. Сроки обучения в ней — 3 года, было подготовлено 2,31 млн выпускников, в настоящее время обучается 1,1 млн чел. В 1994 началось создание сети образования и научных исследований через Интернет (CERNET). Ею охвачено 70 городов, около 400 вузов. Имеется 30 вузов, ведущих обучение через Интернет.