Правовая система КНР носит смешанный характер, представляя собой сплав древних правовых традиций и современного законодательства, основанного на идеях "социализма с китайской спецификой" и некоторых принципах романо-германского права. Для правовой культуры Китая характерно традиционное преобладание норм морали над нормами права в регулировании любых вопросов общественной жизни, включая самые важные. Такое отношение к праву вытекает из конфуцианского учения, составлявшего основу государственной идеологии Китайской империи вплоть до революции 1911 г.

Согласно идеям конфуцианства на переднем плане должны находиться воспитание и убеждение, а не власть и принуждение. В следствие таких взглядов китайцы отрицательно относятся к европейской идее права с его строгостью и абстрактностью. Человек не должен настаивать на своих правах, поскольку долг каждого стремиться к согласию и забывать о себе в интересах всех. В любом случае конкретное решение должно отвечать справедливым и гуманным чувствам, а не быть втиснутым в рамки юридической схемы. Возмещение вреда не должно ложиться непомерным грузом на плечи должника и вести его семью к разорению. По этическому учению конфуцианства гражданин, считающий, что кто-то по отношению к нему пренебрег правилами "ли" (т.е. правилами гармоничного, "правильного" поведения), должен стремиться к беспристрастному разрешению конфликта посредством спокойного обсуждения, нежели подчеркивать возникшие разногласия, настаивая на своих правах или апеллируя к судье. Само понятие субъективного права до начала ХХ в. в Китае отсутствовало.

Содержание гражданского права КНР, как и других отраслей, определяется особенностями социально-экономической модели этого государства. Основы экономических отношений (прежде всего отношений собственности) закреплены на конституционном уровне. Статья 15 Основного закона КНР в редакции 1993 г. гласит: "Государство осуществляет социалистическое рыночное хозяйство. Государство усиливает законодательную деятельность в области экономики, совершенствует макрорегулирование". В Конституции закреплено, что основа социалистической экономической системы КНР - социалистическая общественная собственность на средства производства, т.е. общенародная собственность и коллективная собственность трудящихся масс (ст.6); государственный сектор экономики "руководящая сила в народном хозяйстве" (ст.7); различные формы кооперативной собственности рассматриваются как социалистический сектор хозяйства (ст.8), а единоличные хозяйства городских и сельских тружеников определяются как дополнение к социалистическому общественному хозяйству (ст.11).

В 1988 г. ст.11 Конституции была дополнена следующим образом: "Государство допускает существование и развитие частного хозяйства в пределах, установленных законом. Частное хозяйство является дополнением к социалистической экономике, основанной на общественной собственности. Государство охраняет законные права и интересы частного хозяйства, направляет его деятельность, осуществляет контроль и управление". Начиная реформу, Китай оказался фактически без гражданского законодательства. Отказ от командно-административных методов и строительство многоукладной экономики смешанного (планово-рыночного) типа потребовали разработки правовых норм, необходимых для регламентации рыночных отношений.

Создание нового гражданского законодательства чрезвычайно осложняется тем фактом, что руководство КНР не имеет четкого представления об окончательной общественной модели, которая должна утвердиться в результате длительных экономических реформ. Поскольку эта модель в конечном итоге должна воплощать "социализм с китайской спецификой", законодатель лишен возможности заимствовать "готовые" гражданские законы капиталистических стран, как это было сделано в конце XIX в. в Японии и в 1920-е гг. в гоминьдановском Китае.

После образования Китайской Народной Республики в 1949 г. новые уголовно-правовые нормы социалистической направленности закреплялись в отдельных актах, таких как: Положение о наказаниях за контрреволюционную деятельность 1951 г., Временное положение о наказаниях за подрыв денежной системы 1951 г., Временное положение об охране государственной тайны 1951 г., Положение о наказаниях за коррупцию 1952 г. и др.

Параллельно шла интенсивная работа над созданием проекта нового УК, который был подготовлен и представлен для законодательного принятия в 1957 г. Этот проект, так и не принятый, создавался под сильным влиянием советского уголовного законодательства - в особенности УК РСФСР 1926 г. (что проявилось, например, в дефиниции понятия преступления, умысла, соучастия, стадий преступной деятельности и т.д.). В дальнейшем кодификационные работы в области уголовного законодательства заметно замедлились, и новый УК был принят лишь в 1979 г. (вошел в действие с 1 января 1980 г.). В последующие годы в него были внесены существенные поправки и изменения, а в 1997 г. он принят в новой редакции. Уголовный кодекс 1979 г. открыто закрепил идеологию марксизма-ленинизма и китайского социализма, его нормы отличал откровенно классовый характер. ВУК развернуто определяется понятие преступления.

Оно основано на признаках общественной опасности преступных деяний и их уголовной противоправности и также носит классовый характер: "Все деяния, посягающие на государственный суверенитет и территориальную целостность, наносящие вред системе диктатуры пролетариата, нарушающие социалистическую революцию и социалистическое строительство, общественный порядок, посягающие на всенародную собственность граждан, их личность, демократические и другие права, а также другие общественно опасные действия, за которые в Кодексе предусмотрено уголовное наказание, являются преступлениями. Но если обстоятельства дела явно незначительны, когда вред невелик, они не считаются преступлениями". Однако, несмотря на то, что запрещенность деяния уголовным законом отнесена к признаку преступления, УК допускает и институт аналогии (как в Общей, так и в Особенной части). Правда, решения судов, вынесенные на основе аналогии, подлежат обязательному утверждению Верховным народным судом Китая (в связи с чем китайские юристы называют такую аналогию контролируемой). С момента принятия УК был пересмотрен круг субъектов уголовной ответственности.

Правовые основы судебной системы КНР определены ст.123-128 Конституции КНР и Законом КНР 1979 г. об организации народных судов. Задачей народных судов является "рассмотрение уголовных и гражданских дел, наказание в судебном порядке преступных элементов и разрешение гражданских споров в целях защиты системы диктатуры пролетариата". В законодательстве закрепляется принцип независимости судов. Правосудие в КНР осуществляется общими и специальными судебными органами. К общим относятся Верховный народный суд и местные народные суды (народные суды высшей ступени, средней ступени и низовые). Специальными считаются военные суды (в соответствии с законом могут быть учреждены и другие специальные суды).

В КНР не существует специальных административных судов; их функции выполняют действующие в общих судах палаты (коллегии) по административным делам. Они принимают жалобы на нарушение администрацией прав и законных интересов граждан и юридических лиц. В деревнях такие жалобы рассматривают комитеты сельского населения (органы общественного самоуправления), решения которых могут быть обжалованы в суд. В 1993 г. созданы также арбитражные комиссии и арбитражные суды по трудовым спорам (от уезда и ниже), решения которых могут быть обжалованы в народный суд. На практике, в соответствии с традициями, население редко обращается в суд, предпочитая негосударственные, неформальные методы разрешения споров. Рассмотрение дел, как правило, коллегиальное, но предусмотрена возможность слушания одним судьей несложных гражданских и малозначительных уголовных дел. Приговоры, осуждающие к смертной казни, передаются на утверждение Верховного народного суда.