На XVI съезде КПК (ноябрь 2002) в сфере социальной политики китайское руководство выдвинуло лозунг построения общества малого благоденствия («сяо-кан»). В древние века в сельской местности Северного К. к обществу «сяокан» относились деревни, в которых на каждую семью приходилось 20 му (1 му = 0,06 га) земли, одна голова крупного рогатого скота и тёплый кан (лежанка) в доме. В настоящее время это понятие предусматривает годовой доход на душу населения не менее 1000 долл. США.

Во многих районах страны, особенно в городах центрального подчинения (Пекин, Шанхай, Тяньцзинь), приморских провинциях (Гуандун, Чжэцзян, Цзянсу), средний доход на душу населения уже превышает этот показатель, однако в большинстве районов Китая, особенно в отсталых западных районах, этот показатель намного ниже. Поэтому одной из основных задач социальной политики является уменьшение разрыва в доходах между городом и деревней, регионами и отраслями экономики.

Средняя заработная плата рабочих и служащих составляет 12422 юаня на 1 чел. в год (2002). При этом заработная плата заметно отличается по формам собственности, отраслям народного хозяйства и регионам. Среднедушевой годовой доход на жителей городов и посёлков — 7703 юаня, среднедушевой годовой доход сельских жителей — 2476 юаней (2002). Индекс Энгеля для городского и сельского населения (доля расходов на питание в совокупных доходах семьи) составляет соответственно 37,7 и 46,2%.

В последние годы заметно выросли затраты семей на покупку предметов потребления длительного пользования (включая компьютеры и легковые автомобили), получение образования, покупку жилья и медицинское обслуживание. Постоянно увеличивается разрыв в доходах между богатыми и бедными. Соотношение доходов между 10% населения с наименьшими доходами и 10% с наивысшими доходами (коэффициент Джини) вырос за годы реформ с 0,33 в 1980 до 0,45 в 2000. В сельской местности в среднем на человека приходится 26,5 м2 жилой площади, в городах и посёлках — 22,8 м2 (2002).

Общий объём денежных сбережений у населения К. составил 7376,2 млрд юаней, или 5780 юаней (примерно 700 долл.) на 1 чел. (2001). В 2002 было охвачено системой социального страхования 147,31 млн чел., в т.ч. 111,28 млн рабочих и служащих и 36,0 млн пенсионеров. Системой базового страхования от безработицы охвачено 101,8 млн рабочих и служащих, ежегодно получают субсидии из этого фонда св. 4 млн чел. Системой базового медицинского страхования охвачено 94,0 млн чел. В КНР постоянно уменьшается число бедных. В кон. 2002 численность бедного сельского населения составила 28,2 млн чел., в городе численность получающих гарантированный правительством прожиточный минимум — 20,54 млн чел.