Философские учения Конфуция, Лао Цзы, легизма временами поднимались до положения господствующей идеологии, но в итоге к I в. н. э. это положение прочно захватывает конфуцианство, реформированное государственным деятелем династии Хань Дун Чжуншу. Из даоской доктрины в новый вариант учения Конфуция были заимствованы основные идеи космологии, из учения легистов — принципы практической организации государственного управления.

Новая реформа конфуцианской доктрины была проведена усилиями конфуцианских ученых VIII—XII вв. Непосредственной причиной для реформы послужило усиление даосизма и особенно буддизма, которые превратились в реальную угрозу для конфуцианства. Реформа конфуцианства и создание неоконфуцианской доктрины, которая продолжает действовать и в настоящее время, были проведены Чжу Си — видным философом эпохи династии Сун (X—XIII вв.).

В результате реформы конфуцианство из морально-этической доктрины превратилось в универсальную философскую систему, охватывающую природу, общество, человека. В основу неоконфуцианской доктрины было положено учение о единстве космологических и моральных принципов. В отличие от буддизма, который невысоко оценивал усилия человека, направленные на изменение своего положения при жизни, Чжу Си считал, что знания дают человеку достаточное могущество, чтобы добиваться своих целей в этой жизни. В условиях средневекового Китая философская доктрина Чжу Си была превращена в официальную догму и утратила свое значение как философская теория.