Философское учение легизма, которое развивали политические деятели и философы Шан Ян, Шэнь Бухай и другие, рассматривало комплекс проблем государственного устройства и государственного управления. Учение легизма — это теория деспотического государства. Назначение государственной организации сторонники легизма видели в обеспечении военного и экономического могущества, которое может быть достигнуто только путем создания сильного государственного аппарата и мощной армии.

Чтобы устранить препятствия на пути к достижению этой цели, государственное управление должно быть основано на законе, перед которым равны все подданные независимо от их происхождения и общественного положения. Авторитет закона должен поддерживаться как строгими наказаниями, от которых никто не может быть свободен, так и поощрениями с помощью системы рангов знатности, присваивающихся за заслуги перед государством. Легисты считали патриархальные порядки эпохи династии Ся недостаточно авторитетными, для того чтобы управлять государством в условиях своего времени, и требовали создания новых законов, соответствующих современным условиям жизни общества.