Религиозно-философское учение Будды пришло в Китай из Индии в середине I в. н. э. и получило общественное признание и государственную поддержку к VI в. ценой значительных усилий проповедников и переводчиков буддийских книг на китайский язык. Философская концепция буддизма исходила из того, что человеческая жизнь — это цепь страданий, освобождение от которых находится в нирване.

Бессмертная душа живого существа после его смерти покидает телесную оболочку и переселяется в другое существо. Следующее перерождение зависит от поведения человека и соблюдения требований буддийского вероучения. Поэтому тот, кто соблюдает заповеди Будды, возродится после смерти как святой или более высокое существо буддийского пантеона, стоящее на пороге нирваны. Основные идеи буддийского учения, особенно идея переселения душ, были созвучны даосизму, что облегчило его восприятие на китайской почве. В VI—VIII вв. буддийское учение в Китае достигло расцвета и пользовалось поддержкой императорского двора. В дальнейшем влияние буддизма в китайском обществе падает.

Совместное существование конфуцианства, даосизма и буддизма на протяжении многих столетий привело в конечном счете к четкому разделению их функций в китайском средневековом обществе. Конфуцианство господствовало в сфере морали, этики, семейных и государственных отношений. Даосизм сделался теоретической основой традиционных прикладных и теоретических наук: математики, астрономии, медицины, геологии, оккультных наук, а также всех видов искусства. Буддизм господствовал в области представлений о загробной жизни и о спасении души.