Учение Конфуция (прибл. 551 — 479 гг. до н. э.) разрабатывало прежде всего проблемы морали и этики. Сам Конфуций — идеолог родовой знати эпохи «борющихся царств» —считал, что существовавшие при нем нравы и общественные порядки сложились в результате забвения истинных нравов и порядков, которые существовали во времена древней династии Ся (предположит. XXI — XV вв. до н. э.) и в начале правления династии Чжоу (Западная Чжоу 1027 — 771 гг. до н. э.). И поэтому задачу современных правителей он видел в подражании основателям этих династий.

Основой порядка в семье и государстве, считал Конфуций, является четкое определение места каждого человека в структуре семейных и общественных отношений. Этот порядок осуществляется в форме ритуала «ли», которого должны придерживаться все члены общества. Основными принципами отношений между людьми Конфуций провозгласил «жэнь» —человеколюбие и «и» — справедливость. Конфуцианское общество — это общество строгой иерархии с неукоснительным подчинением младшего старшему. В семье такая иерархия поддерживалась принципом «сяо» —сыновней почтительности, а в отношениях между правителем и подданным — принципом «чжун» — преданности.