Климат Китая исключительно разнообразен, что обусловлено обширностью территории, сложным рельефом местности и влиянием океана. Китай находится в пределах трёх климатических поясов — умеренного, субтропического и тропического. Внутри умеренного пояса существуют заметные различия между его частями.

Например, средняя температура января в Хэйхэ (провинция Хэйлунцзян) составляет -24,8°С, в Тайюане -7,7°С, а в Сиане -0,6°С. Зимой температура в Китае ниже, чем в других странах, расположенных на той же широте, а летом — намного выше. Например, Тяньцзинь и Лиссабон расположены на 39° северной широты, однако в Тяньцзине средняя температура января -4,1°С, а самая низкая -22,9°С, в то время как в Лиссабоне средняя температура января +9,2°С, а самая низкая -1,7°С. Из-за большой высоты над уровнем моря климат на Тибете сходен с арктическим.

Для Китая характерна большая контрастность в распределении осадков. Восточная часть страны, находящаяся под воздействием муссонной циркуляции, резко отличается от западной, имеющей резко континентальный климат. Летом мощные потоки воздуха Тихого и Индийского океанов приносят в восточную часть Китая осадки — от 500 до 2000 мм в год и более. Зимой осадки незначительны, а местами вообще отсутствуют. В период зимнего муссона воздушные течения направлены из внутренних частей континента и приносят в восточную часть страны сухую, холодную погоду.

Климатические условия западной части Китая гораздо суровее. Жаркое лето сменяется холодной зимой, нередко с сильными морозами. Наиболее сурова зима в районах западнее хребта Большой Хин-ган, где средне-январские температуры снижаются до -28°, а абсолютная минимальная температура достигает -50°. Здесь и наибольший контраст между средними зимними и летними температурами, превышающий 50°. К западу зима мягче, но даже в Урумчи, расположенном под 43,5° с. ш., средняя январская температура составляет около —15° и морозы удерживаются до марта.

Зато лето на западе очень жаркое, особенно в межгорных котловинах. В Турфанской впадине — самой жаркой в Китае — абсолютная максимальная температура достигает почти 50°. Для климата западной части Китая характерна также крайняя сухость. Изогиета 250 мм в Китае проходит вдоль западного склона Большого Хингана, пересекает Ордос и верховья Хуанхэ. К западу от' этой линии годовое количество осадков уменьшается и достигает минимума на Таримской равнине — менее 100 мм. Осадки главным образом летние, и только на крайнем западе они приходятся на зимний период. Вся западная территория, включая Тибетское нагорье, относится к зоне пустынь с постоянным острым дефицитом влаги.

Общая картина годового распространения осадков характеризуется их понижением от юго-восточного побережья (1000—2000 мм) до внутренних районов северо-запада (100—200 мм). Восточный Синьцзян, который находится в центре Евразии, является аридным центром Китая с годовым количеством осадков менее 50 мм. В уезде Токсун в Турфанской впадине годовое количество осадков составляет всего 3,9 мм.