Юго-Западный Китай охватывает Юньнаньское нагорье и горные хребты, прилегающие к нему на западе. Характер орографии сильно сказался на всех остальных природных условиях района. Юньнань пересекают высокие хребты преимущественно меридионального направления, между которыми глубоко врезаны речные долины, открывающие доступ воздушным массам со стороны Индийского океана в глубь нагорья. В то же время высокие западные и северозападные горы прикрыли долины от проникновения континентальных ветров. Поэтому климат здесь особенно мягкий.

Зимой температуры в большинстве мест плюсовые, а в хорошо защищенных долинах в январе они доходят до + 15°. Зимние заморозки случаются не везде и в основном по ночам. Лето в горах и долинах нежаркое, со среднемесячными температурами самого теплого месяца +22°; сезоны года различаются главным образом по влажности: с ноября по апрель длится сухой сезон, с мая по октябрь — дождливый. Наибольшее количество осадков приходится на повышенную окраинную часть нагорья, внутренние же части получают значительно меньше влаги и в некоторых местах даже засушливы.

Район богат водами, образующимися за счет как местного, так и транзитного речного стока. Кроме китайской реки Янцзы Юго-Западный Китай пересекают своими верхними течениями две крупные реки Юго-Восточной Азии — Салуин (Луцзян) и Меконг (Ланьцанцзян). Протекая через Юньнань, эти реки существенно пополняются впадающими в них многоводными притоками. Кроме Салуина и Меконга в пределах Юньнани зарождаются еще две большие реки: Сицзян, верховья которой находятся на востоке Юньнаньского нагорья, и вьетнамская река Хонгха (Красная), пересекающая внутреннюю часть Юньнани.

Стремительные и в обычное время, реки Юньнани становятся особенно бурными в паводок. В июне начинаются муссонные дожди и вместе с ними подъем воды в реках. В это же время наступают паводки на крупных транзитных реках, вызванные таянием снегов в горах Восточного Тибета. Паводковые воды обладают большой размывающей силой. Уровень воды в реках поднимается на 10 — 15 м, подвергаются интенсивному разрушению склоны долин, непосредственно прилегающие к руслам рек. Высокая вода удерживается до осени.

В пределах рассматриваемого района Западная Юньнань более высокая и расчлененная. Заполняющие ее параллельные горные хребты принадлежат к Гималайскому горному поясу и характеризуются альпийскими формами рельефа — крутыми склонами и островершинными гребнями. В них резче выражены климатические различия в зависимости от высоты. Долины зимой очень теплые, но в горах выше 2000 м температура временами опускается ниже нуля, ненадолго может лечь снег. В долинах более влажно, чем в верхних поясах гор, которых не достигают массы муссонов, имеющие вертикальную мощность менее 1200 м.

Растительность представлена главным образом лесами, относительно хорошо сохранившимися. В нижнем поясе на красноземах распространены субтропические лавролистные леса, имеющие в своем составе также некоторые виды хвойных (тис, либоцедрус). В этих лесах обычны лианы, эпифиты. Выше лавролистные леса сменяются смешанными, содержащими кроме вечнозеленых также и большое количество листопадных пород.

На высоте от 2000 до 2500 м произрастают смешанные леса из сосны и вечнозеленых лиственных пород и чистые сосновые леса, выше которых поднимаются пихтовые. Вблизи же наиболее высоких вершин распространены заросли рододендронов и альпийские луга с множеством примул. Горные склоны выше 2000 м с сырым климатом и вечными туманами заняты вечнозелеными мшистыми лесами, особенно типичные участки которых находятся на водоразделах рек Салуина и Меконга. В этих лесах древостой невысок, деревья густо обвиты мхами, свисающими с веток гирляндами. Флористический состав этих лесов весьма разнообразен и богат. Главную массу деревьев составляют субтропические породы — кастанопсис, пазания, манглиеция. Часты крупные древовидные рододендроны. В подлеске же, травяном покрове и среди эпифитов многочисленны тропические растения.

Местами, где недостаточно атмосферное увлажнение, зимой и весной постоянны сухие ветры, господствует ксерофитная растительность саванны. Например, в сухой и жаркой долине Лишэцзяна саванны представлены одними колючими кустарниками.

На Юньнаньском нагорье ниже гор Западной Юньнани преобладают высоты 1500— 2000 м. Сравнительно невелико и относительное превышение горных хребтов над уровнем нагорья, в подавляющей своей части слаборасчлененного. Склоны гор довольно пологи, а их вершины имеют мягкие очертания. Расчлененность рельефа увеличивается только у края нагорья, где реки прорезали глубокие ущелья. Характерен также карстовый рельеф, который особенно распространен в центральной части нагорья. Здесь многочисленны карстовые пещеры, воронки, котловины; обширные участки занимает так называемый «каменный лес» из массы столбчатых фигур, образованных эрозией в выступающих на поверхность палеозойских известняках.

Сезон дождей начинается в мае и кончается в октябре, обеспечивая обильное увлажнение, особенно внутри нагорья. К периферии количество осадков уменьшается, но и на менее увлажненной северо-восточной окраине их годовая сумма колеблется в пределах 500 — 1000 мм.

Нагорье прорезают многочисленные реки, многоводные летом и резко уменьшающие сток к зиме. Более спокойные во внутренних частях нагорья, ближе к его краю они приобретают характер бурных горных потоков, стремительно несущихся в глубоко врезанных ущельях.

В долинах преобладают культурные ландшафты, леса же сохранились в основном на менее доступных склонах гор. Здесь часты хвойные леса из юньнаньской сосны и лавролистные вечнозеленые леса.

Обширная область Тибетского нагорья в физико-географическом отношении резко разделяется на две части — юго-восточную и северо-западную. В отличие от бессточных плато северо-запада юго-восток Тибетского нагорья— так называемая внешняя часть — представляет собой область зарождения великих азиатских рек, стекающих в Восточную, Юго-Восточную и Южную Азию. Она сильно отличается от северо-западной части и по рельефу. Только в области истоков Янцзы и Луцзяна (Салуина) она имеет ровную поверхность; восточнее же диагонального пояса поднятий, идущего от хребта Ньенчен-Тангла на северо-восток, нагорье расчленено высокими хребтами и врезанными между ними глубокими ущельями. Эта система параллельных хребтов и долин Хэндуаньшань имеет общее направление с северо-запада на юго-восток. В этом же направлении происходит общее понижение нагорья от вершин в горных узлах пояса поднятий к Юньнаньскому нагорью.

Высота хребтов в более возвышенной северо-западной части Тибетского нагорья достигает 7000 м. Вершины гор здесь увенчаны мощными шапками вечных снегов и льдов. К юго-востоку высота хребтов несколько понижается. Гораздо больший уклон у долин, дно которых интенсивно врезается по мере приближения к краю нагорья. Местами ущелья резко сужаются, и несущийся по дну поток заполняет теснины.

Самая теплая часть нагорья — долина р. Цангпо (Брахмапутры). В районе населенного пункта Джангдзе средняя температура января составляет —4,4°, но и то главным образом за счет сравнительно холодных ночей. Днем же обычно стоит теплая, тихая и ясная погода. Весна и лето достаточно теплые, чтобы могли вызревать плоды даже таких теплолюбивых растений, как абрикосы и персики. Эта часть нагорья и относительно лучше увлажнена, особенно южные склоны широтного хребта Ньенчен-Тангла.

Значительно холоднее и суше на равнинах истоков Янцзы и Луцзяна (Салуина). В Наньцзяне, расположенном в верхнем течении Янцзы, в иные годы даже в августе бывают заморозки, а период ледостава продолжается до полугода — с конца сентября до начала апреля. Довольно холодно и в верховьях Хуанхэ, расположенных на высоте около 4000 м; здесь температура самого теплого месяца + 10°. Теплее в долинах великих рек, берущих начало на юго-востоке.

Общего количества осадков достаточно для произрастания горных лугов и лесов, а сравнительно мощный снежный покров зимой предохраняет корни растений от вымерзания. В нижнем поясе, на высоте от 1600 до 4000 м, господствуют леса, разные в зависимости от высоты и влажности местности. На более сухих склонах преобладает ель, на влажных — пихта. Чем засушливее район, тем заметнее различия в составе лесов на северных и южных склонах: на первых, особенно на верхних участках, преобладают можжевеловые кустарники и леса, на вторых — сосняки. Во влажных районах пихтовые леса, можжевеловые и рододендровые кустарники занимают склоны вплоть до альпийских лугов.

Северо-восточную и южную оконечности Тибетского нагорья покрывают альпийские луга, зона которых охватывает обширную область верховий великих рек и долину Цангпо; эта зона расположена на высоте от 3000 до 5000 м. Особенно богаты видами растений луга в области истоков великих рек. Здесь много трав из семейств злаковых, бобовых, розоцветных и зонтичных. На склонах с малым количеством осадков и каменистыми почвами в составе лугов преобладают засухоустойчивые травы, а на более увлажненных лугах они перемежаются с невысокими кустарниками, в составе которых часты виды рододендрона.

Занимающее западную часть нагорья Северо-Тибетское плоскогорье (нагорная равнина Чангтан) средней высотой около 5000 м отличается сильно сглаженной поверхностью. Пересекающие его хребты хотя и превышают межгорные котловины более чем на 1000 м, но их пологие склоны, постепенно снижаясь, почти сливаются с низкими частями плоскогорья. Характерно и то, что вершины хребтов, поднимающиеся выше линии вечных снегов, бедны ледниками, а часто и вовсе лишены их из-за сухости климата.

Климат плоскогорья исключительно суров. На высоте 5700 м температура самого теплого месяца не превышает + 10°, а выше этого уровня она всегда ниже 0°. Здесь очень сухо: общее количество редко выпадающих осадков не превышает 100 мм в год (оно несколько увеличивается к югу и уменьшается к северу). Осадки летом выпадают в виде града, зимой — снега. При этом в сухом воздухе снег быстро испаряется или сметается с открытых пространств в ущелья, не образуя устойчивого снежного покрова на равнинах.

На плоскогорье большую часть года — с сентября по апрель — дуют сильные ветры, которые после полудня обычно приобретают наибольшую силу, поднимая тучи пыли и песка. Из-за сильного выветривания обнаженных горных пород подножия гор и дно котловин усеяны щебнем и более крупным обломочным материалом. Рек здесь мало, они невелики по протяженности и лишены внешнего стока. Большую часть года скованные льдом, они оживают лишь на короткое теплое время, вынося паводковые воды в изобилующие солеными озерами и солончаковыми болотами котловины.

При столь суровых климатических условиях растительный покров беден, крайне разрежен и очень своеобразен. На равнинных участках растительность низкорослая, имеет подушковидную форму и толстые корни, что позволяет растениям противостоять холоду, сухости и сильным ветрам. Здесь преобладают подушковидные травянистые многолетники — полынь, астрагал, термопсис и полукустарнички терескен, хвойник. Единственным сравнительно крупным древесным растением на плоскогорье является можжевельник.

На берегах тибетских озер и рек распространены сообщества осок и кобрезии с участием солончаково-болотных растений. В растительности же наиболее сухого и холодного севера равнины Чангтан господствуют мхи и лишайники.

Большая протяженность Северо-Западного Китая с востока на запад и значительная изолированность отдельных нагорных равнин и впадин, окруженных горными системами, обусловливают в нем значительные внутренние различия природных условий. Наиболее существенные ландшафтные различия проявляются по мере возрастания с востока на запад сухости климата.

В Прихинганье, где выпадает сравнительно большое количество осадков, растительность наиболее богата; степи сплошь покрывают западные предгорья и полого поднимающиеся склоны Большого Хингана. Степи эти высокотравные, в основном злаковые. Здесь по долинам речек можно встретить небольшие рощицы с черемухой, дикой яблоней, выделяющиеся яркими пятнами среди буреющей к осени степи.

Прилегающее к Прихинганью на западе плато представляет уже несколько иную ландшафтную картину. Оно имеет ровную поверхность и состоит из нескольких неглубоких впадин, разделенных грядами возвышенностей. Поверхность плато покрыта щебнем и в меньшей степени песками. За год здесь выпадает от 200 до 400 мм осадков, причем почти все они приходятся на лето. Весна сухая, ветреная; воздух в этот период заполнен пылью и песком.

Плато бедно поверхностными водами. Выпадающие осадки заполняют реки только летом. Многоводные и бурные в паводок, они уже к осени иссякают, и на длительный период года от них остаются лишь сухие русла. Реки заканчиваются в озерах, увеличивающихся летом и уменьшающихся после окончания паводков.

Растительность плато также степная, но гораздо беднее, чем в Прихинганье. Растительный покров уже менее сомкнут и невысок. В его составе кроме злаков — ковыля-волосатика, чия — заметную роль начинают играть обитатели более сухих мест— разные виды полыни и лука. Щебнистые же поверхности плато покрыты пустынными растительными сообществами — ковыльно-баглуровыми и баглуровыми. Ёще более опустыненным ландшафт выглядит на лежащих южнее и западнее плато Ордос и Алашань.

Ордосское плато, ограниченное большой излучиной Хуанхэ, представляет собой пологоволнистую нагорную равнину, местами нарушенную возвышающимися горными кряжами, иногда со скалистыми,
зубчатыми вершинами. Ее пониженные части заняты песками, барханными на севере и бугристыми на юге. Напротив, возвышенности, с которых сильными зимними ветрами постоянно сдуваются образующиеся в результате выветривания песок и пыль, каменисты.

У Ордоса особенно неблагоприятен режим увлажнения. Только на юго-восточной окраине годовые осадки составляют 200 мм, на всей же остальной территории их количество не превышает 150 мм, причем почти все они приходятся на короткое летнее время, когда влага менее важна для вегетации растений. Не способствует развитию ландшафтов и Хуанхэ, протекающая вдоль окраин плато и представляющая для него сугубо транзитную реку. Правда, во время летних ливней у подножий возвышенностей образуются бурные водотоки, которые, однако, пройдя небольшое расстояние, исчезают в песках, питая грунтовые водоемы.

Растительность плато состоит из типичных пустынных сообществ. На песках растут полыни, карагана, саксаул, тамариск; на каменистых поверхностях — монгольский падуб, виды дерезы, астрагал, а солончаковые впадины населены поташниками, селитрянкой, солянками, тростником.

Расположенная западнее, на противоположном берегу Хуанхэ, пустыня Алашань (Алашаньская Гоби) от Ордоса отличается немногим. В ней больше песчаных массивов. Не заняты песками только возвышенности, покрытые каменными россыпями, и замкнутые впадины с солончаками. В Алашани более протяженная гидросеть, но реки также с эпизодическим стоком во время летних ливней. Существенно и то, что в Алашани сайры часто сильно разветвлены и образуют сложные речные системы. Крупнейшая из здешних рек, Эдзин-Гол, берущая начало в ледниках Наныланя, имеет постоянное течение, лишь уменьшая сток в зимне-весенний период.

Растительность Алашани хорошо приспособлена к засушливым условиям. Корневая система у отдельных видов джузгуна, обитающих на вершинах песчаных дюн, в зависимости от уровня грунтовых вод может достигать 30 м. Напротив, такое засухоустойчивое растение, как селитрянка, предпочитает заселять низкие участки с высоким уровнем стояния грунтовых вод, образуя на таких участках обширные кустарниковые заросли.

Западнее Эдзин-Гола сухость в гобийских пустынях увеличивается, достигая максимальной выраженности в Бэйшани — почти безжизненной, мрачной пустыне, где господствуют оголенные каменистые поверхности. Бэйшаньские пейзажи оживляются лишь причудливыми формами микрорельефа, созданного процессами пустынного выветривания.

Западную часть пояса центрально-азиатских нагорий занимают три крупные межгорные впадины— Таримская, Джунгарская и Цайдамская. Самая обширная из них — Таримская является и самой большой из всех внутриматериковых впадин мира.

Вся внутренняя часть впадины занята песчаной пустыней Такла-Макан с различными формами скопления песков: барханами, грядами, буграми. Ближе к горам лежат лёссовые равнины и каменистые пустыни, занимающие предгорный шлейф.

Впадина очень бедна осадками, но обладает сравнительно большим поверхностным стоком, приносимым с окружающих гор. Эти реки обильно орошают предгорную полосу, а крупнейшие из них, такие, как Тарим, обладают большой водностью и проникают глубоко в пустыни, заканчиваясь в больших озерах. В поясе подгорных равнин богаче и растительность, представленная здесь тугайными рощами, ксерофитными кустарниками и кустарничками. Внутренняя же область Такла-Макан а представляет преимущественно подвижные пески, почти полностью лишенные растительности.

По сравнению с Таримской впадиной Джунгарская и Цайдамская котловины несколько лучше обеспечены атмосферными осадками— первая в связи с меньшей орографической изолированностью от влагоносных северных ветров, а вторая из-за более высокого гипсометрического положения. Но осадков все же очень мало, в результате чего в обеих этих впадинах господствуют пустынные и полупустынные ландшафты, лишь на наветренных склонах гор уступающие иногда место лесам и лугам. Между этими котловинами имеются и различия, в частности в составе наиболее распространенных видов пустынной растительности. Цайдамская впадина в флористическом отношении более тяготеет к Таримской, поскольку, как и последняя, относится к Монгольской флористической провинции, тогда как Джунгария принадлежит к Джунгаро-Туранской флористической провинции и по составу растительности имеет много общего с Восточным Казахстаном.