По характеру растительности и животного мира Китай обычно подразделяется на восточную и западную части. Восточная часть отличается богатством и разнообразием флоры. В направлении с севера на юг в ней выявляется несколько растительных зон. Южнее до хребта Циньлин преобладают широколиственные леса (дуб, липа, клён, орех), а также смешанные, где среди широколиственных пород деревьев встречаются и хвойные. Южнее хребта Циньлин идёт зона субтропических лесов, состоящих из нескольких видов лавровых, камелии, магнолии, куннигамии.

На крайнем юге, включая провинцию Юньнань, произрастают тропические леса и распространены саванны. В западной части Китая растительный покров однообразен и состоит в основном из засухоустойчивых кустарников. Наиболее богатая растительность к западу от Хингана во Внутренней Монголии, где находится зона степей. В пустынях Гоби, Алашань и Такла-Макан растительность вообще отсутствует, там имеются только подвижные пески или каменистые пустыни.

Участки леса имеются лишь в горных долинах на Тянь-Шане и Куньлуне. На большей части Тибетского нагорья имеется только растительность, приспособленная к условиям низких температур, недостатку почвенной влаги, сильным ветрам и солнечной радиации. Только в восточной части нагорья распространены горные луга и степи, а в долине реки Цангпо (Брахмапутра) даже имеются хвойные леса.

Северная часть Большого Хингана, Китайская часть Малого Хингана и горная система Чанбайшань покрыты лесами. Состав лесов в этих трех горных системах различен. На севере Большого Хингана сравнительно небольшую тер риторию занимают хвойные леса, состоящие главным образом из даурской лиственницы. Деревья этой породы, сбрасывающие хвою, наиболее приспособлены к условиям сухой суровой зимы. Другие хвойные породы крайне редки. На месте вырубленных лиственничных лесов обычно появляются мелколистные породы — березы (даурская, плосколистная черная) и осина. В лесах Большого Хингана обычны сфагновые торфяники, где наряду со мхами произрастают пушица, виды осоки. В лесах можно встретить малину, бруснику, клюкву.

К югу и западу хвойные леса постепенно переходят в лесостепь, а на востоке— в смешанные хвойно-широколи-ственные леса, представляющие основной тип растительности Малого Хингана и гор Чанбайшань. В отличие от таежных лесов Большого Хингана леса этих горных систем очень пестры по составу. Около % деревьев приходится здесь на лиственные породы, главным образом монгольский дуб, требовательные к влаге и теплу различные виды клена, липы и ясеня. Здесь сохранились и эндемичные древесные породы — амурский бархат и маньчжурский орех. Обилен и разнообразен травяной покров и подлесок, в составе которого встречаются дальневосточные лианы — актышдин и лимонник. На затененных участках леса можно встретить и реликтовый вид женьшеня, мало сохранившийся в других дальневосточных лесах.

В горах широколиственные леса с увеличением высоты сменяются хвойными, сначала саянской и сибирской елью, затем пихтой, а в самом высоком поясе — кедровым стлаником и можжевельником. На высоких базальтовых плато в горах Чанбайшань растут лиственничные леса даурского типа. Самые высокие части гор заняты альпийской растительностью, в составе которой встречаются также различные мхи и лишайники.