Неумеренное сведение лесной растительности и последовавшая за этим эрозия почв привели к полной перестройке естественных ландшафтов равнины, замене их антропогенными. Леса сохранились в немногих местах под охраной (парки, храмовые рощи) или на крутых склонах гор, которые не могут быть использованы под сельскохозяйственные культуры. В настоящее время как на равнинах, так и на террасированных склонах гор и холмов — поля и огороды, на юге — плантации чайного куста и разнообразные тропические культуры. В условиях исключительно густого заселения значительные площади заняты постройками. Пустошей почти нет.

Ландшафт страны сложен и отличается разнообразием. Одной из главных черт ландшафта страны является гористость.
По строению поверхности Китай делится на три части:

1) Тибетское нагорье на юго-западе;
2) расположенный севернее и протянувшийся от западных границ до Прихинганья пояс гор и высоких равнин;
3) примыкающая к морскому побережью область низменных равнин и невысоких гор.

Горы, плато и возвышенности составляют до 65% территории. Поверхность имеет общий уклон с запада на восток в виде четырёхступенчатой лестницы. Вершиной лестницы является расположенное на высоте свыше 4000 м над уровнем моря Тибетское нагорье, известное под названием «Крыша мира». На этом нагорье расположены горные хребты Куньлунь, Гандисышань, Гималаи, а также множество ледников, самая высокая вершина в мире Джомолунгма — 8848 м.

Вторую ступень составляют Лессовое плато, Юньнань-Гуйчжоуское нагорье, нагорье Внутренней Монголии, а также Таримская впадина, Джунгарская и Сычуаньская котловины. Средняя высота над уровнем моря — 1000—2000 м. Третья ступень начинается на востоке ниже вышеуказанной линии и доходит до побережья. Её средняя высота — 500—1000 м над уровнем моря, к ней относятся Северо-Восточная и Северо-Китайская равнины и долина по нижнему и среднему течению реки Янцзы. Четвёртая ступень состоит из обширных участков континентального шельфа, образованного отмелями и островами на примыкающем к материку водном пространстве.

Тибетское нагорье отличается огромными размерами: его цоколь занимает площадь 2 млн. кв. км и возвышается до 4 тыс. м, а отдельные вершины хребтов достигают 7 — 8 тыс. м.

Окруженное мощными хребтами — Куньлунем на севере, Каракорумом на западе, Гималаями на юге и горами Хэндуаньшань (Сино-Тибетскими) на востоке — нагорье заполнено многочисленными внутренними хребтами и межгорными равнинами. Подобно Гималаям и Куньлуню, эти хребты большей частью имеют широтное простирание. Они менее высоки (до 6 тыс. м) и отличаются от окраинных хребтов широкими гребнями и пологими склонами, почти незаметно сливающимися с примыкающими к ним равнинами.

Окружающие Тибетское нагорье хребты, из которых Гималаи и Каракорум в значительной степени находятся за пределами Китая, имеют асимметричное строение с крутыми внешними склонами и пологими внутренними, обращенными в сторону нагорья. Горная система Куньлунь состоит из ряда высоких, кулисообразно расположенных хребтов, протянувшихся далеко на восток за пределами нагорья.

Пояс центральноазиатских нагорий включает в себя несколько межгорных понижений, расположенных на разной высоте и отличающихся разным строением. На западе этого пояса находятся Таримская и Джунгарская впадины, отделенные друг от друга высокогорной системой Восточного Тянь-Шаня. Джунгарская впадина имеет вид глубокой чаши с дном, наклоненным к западу. Таримская впадина менее глубока, ее поверхность пересечена невысокими горными кряжами.

Разделяющий эти впадины Восточный Тянь-Шань представляет собой часть огромной Тянь-Шаньской горной системы. По сравнению с ее основной частью, расположенной на территории Советского Союза, Восточный Тянь-Шань менее высок; он состоит из трех параллельно идущих горных цепей и расположенных между ними глубоких впадин, самой значительной из которых является Тур-фан-Хамийская. Юго-восточнее Тарим-ской впадины находится отделенная от нее хребтом Алтынтаг межгорная Цай-дамская впадина, заключенная между Куньлунем с юга и Алтынтагом с его восточным продолжением — хребтом Нань-шань на северо-западе и севере. Вытянутая в широтном направлении Цайдам-ская впадина местами сильно всхолмлена и пересечена грядами невысоких гор. Хребты Алтынтаг и Наныиань, составляя мощную горную систему, описывают обширную выпуклую к северу дугу. Поперечные разломы местами раздробили цепи гор на отдельные массивы. Гребень гор, превышающий 6 тыс. м, в отдельных своих частях снижается, открывая доступные проходы в горах.

Расположенные севернее этой системы хребты значительно уступают Алтынтагу и Наныпаню и по протяженности, и по высоте. Здесь наибольшую высоту имеет одна из вершин хребта Карлыктаг (4925 м), большинство же вершин не превышают 3000 м. Восточный фланг пояса высоких равнин образуют плато Алашань, Ордос и плато, протягивающееся в сторону Большого Хингана. Из них только последнее плато на большом пространстве имеет плоскую поверхность; два других пересечены грядами возвышенностей, которые делят равнины на отдельные изолированные участки.

Восточнокитайская область низменных равнин и невысоких гор протянулась полосой в меридиональном направлении вдоль побережий Желтого, Восточно-Китайского и Южно-Китайского морей. Крайнее северное положение занимает Саньцзянская низменность, расположенная по нижнему течению Сунгари, между Амуром и Уссури. Южнее находится другая обширная низменность, расположенная в своей северной части по среднему течению Сунгари и в южной части по нижнему течению другой большой реки Северо-Востока - Ляохэ. Между собой обе части низменности связаны узкой долиной Сунгари и вместе образуют обширную равнину Сунляо (получившую свое имя по первым слогам названий рек). Обе части равнины аккумулятивного происхождения, сложены мощными толщами отложений, заполнившими межгорные тектонические впадины. Окруженная почти непрерывной дугой горных цепей равнина Сунляо простирается до Ляодунского залива. Здесь по его западному берегу узкой низменной полосой, проходящей между горами и морем, она связана с самой большой в стране Великой Китайской равниной. Эта равнина также аккумулятивная, обязанная своим возникновением главным образом отложениям Хуанхэ. На юге равнина сливается с низменностями нижнего и среднего течения Янцзы.