По территории Китая протекает более 1500 рек общей протяжённостью свыше 220 тыс. км. Реки Китая образуют внутренние и внешние системы. Большинство из них течёт с запада на восток и впадает в Тихий океан (исключение составляют несколько рек на юго-западе Китая), некоторые из них имеют выход к Северному Ледовитому океану и Индийскому океану. Общий годовой сток рек — более 2700 млрд м3 — примерно равен общему стоку всех рек Европы.

Запасы гидроэнергии исчисляются в 680 млн кВт. К основным рекам Китая относятся Янцзы (Чанцзян) — длина 6300 км, площадь бассейна 1 807 199 км2, Хуанхэ — длина 5464 км, площадь бассейна 752 443 км2, Хэйлунцзян (Амур) — длина 3420 км, площадь бассейна 1 620 170 км2 (на китайской территории — 254 796 км2), Чжуцзян — длина 2197 км, площадь бассейна 452 616 км2, Ланьцанцзян (Меконг) — длина 2153 км, площадь бассейна 161 430 км2, Цангпо (Брахмапутра) — длина 2057 км, площадь бассейна 240 280 км2. Самая длинная внутренняя река — Тарим в Синьцзяне длиной 2179 км.

На территории Китая имеется также крупное гидротехническое сооружение древности — Великий канал (Даюньхэ), который начинается на севере в Пекине, а заканчивается на юге в Ханчжоу (провинция Чжэцзян). Его общая протяжённость составляет 1801 км. Этот канал соединяет между собой бассейны рек Хай-хэ, Хуанхэ, Хуайхэ, Янцзы и Цяньтанцзян.

Общая площадь составляет примерно 80 000 км2. Озёра в Китае также можно разделить на внешние и внутренние. К внешним относятся богатые рыбой и другими продуктами водного промысла пресноводные озёра в районе среднего и нижнего течения реки Янцзы, такие как Поянху в провинции Цзянси, площадь 3583 км2, глубина 16 м; Дунтин-ху в провинции Хунань, площадь 2820 км2, глубина 30,8 м; Тайху в провинции Цзянсу, площадь 2425 км2, глубина 3,33 м, а также озеро Синкай (Ханка) в провинции Хэйлунцзян на границе с РФ, общая площадь 4500 км2 (1/3 расположена на китайской территории), глубина 10 м. К внутренним относятся солёные озёра, самым большим из которых является Цинхай в одноименной провинции, площадь 4583 км2, глубина 32,8 м. Среди внутренних озёр много высохших, таких как Лобнор.

На несколько метров над руслами рек возвышаются дамбы, высота которых постепенно увеличивается по мере заполнения русел илом. Жители низменности в течение многих веков наращивали дамбы, способствуя повышению русел рек над уровнем окружающей местности.

Великая Китайская равнина местами пересекается древними руслами Хуанхэ, которая несколько раз за исторический период перемещалась на сотни километров, временами впадая в Янцзы, затем опять поворачивала на север и текла, как в настоящее время, в залив Бохайтвань. Сильно блуждала также и Хуайхэ. Дюны вдоль старых и современных русел являются основными формами рельефа на идеально ровной поверхности.

Горный массив Шаньдун как бы разделяет Великую Китайскую равнину на две части. Эти горы сильно разрушены, частично погружены под аллювий Хуанхэ. Наибольшая высота их 1524 м.

К югу от Янцзы равнинных территорий мало. Отдельные участки низменностей узкими полосами протянулись вдоль нижних течений рек и морского побережья.

Низменность среднего и нижнего течения Янцзы испещрена множеством озер, окруженных болотами. В крупных котловинах лежат озера Дунтинху и Поянху, подпруженные плотинами. В различных направлениях низменность бороздят каналы, которые используются для судоходства, орошения, рыболовства и служат, как и озера, водохранилищами в период паводковых вод. Нижнее течение Янцзы ограждено дамбами в несколько рядов. Дамбы предохраняют низменность и со стороны моря, от которого жители низовий отвоевывают широкую полосу польдеров.

В среднем течении Янцзы располагается отгороженная горами Сычуаньская впадина, или Красный бассейн. Его форма крупного амфитеатра обязана длительному опусканию участка Китайской платформы. Красноцветные толщи, выполняющие котловину, наслаивались друг на друга с силурийского времени. Дольше всего прогибался центр. В нем, постепенно отступая от окраин, закончили свое существование третичные озера. После того, как замкнутый бассейн котловины приобрел внешний сток, древнеозерные и дельтовые отложения начали интенсивно размываться. К настоящему времени они размыты до состояния холмов или низких гор. Плоских пространств в центре котловины мало. Самой замечательной чертой ее поверхности являются искусственные террасы, узкими лентами опоясывающие склоны холмов и гор. Этот антропогенный рельеф вызван большой плотностью населения и обязан высокому земледельческому искусству китайских крестьян, сооружавших террасы еще в глубокой древности.

Почти вся юго-восточная часть страны южнее р. Янцзы занята горной системой Наньлин в приморской зоне, а также Гуйчжоуским и Юньнаньским нагорьями к западу от них. Горы Наньлин сравнительно невысоки (1000 — 1500 м) и большей частью имеют сглаженные формы; горы Гуйчжоуского и Юньнаньского нагорий достигают гораздо больших высот и из-за крутизны склонов местами труднодоступны.

Восточная и западная части Китая сильно различаются и по степени обеспеченности водными ресурсами. Восточная часть имеет большой поверхностный сток и разветвленную гидрографическую сеть. Ее прорезают многочисленные реки, в том числе крупнейшие речные артерии Азии — Хуанхэ, Янцзы и Сицзян (среднегодовой расход воды, например, в Янцзы превышает 1000 куб. км).

Для режима рек этой части страны характерно неравномерное распределение стока в течение года: максимум его приходится на влажное полугодие; в сухой же период сток резко уменьшается, хотя и не прекращается, поддерживаясь за счет обильных запасов грунтовых вод. В период летних дождей на восточно-китайских реках обычны паводки, нередко вызывающие катастрофические наводнения. Паводки особенно интенсивны на Хуанхэ и других реках Северного и Северо-Восточного Китая. Для предотвращения разливов реки в нижних течениях издавна обносились высокими земляными валами. Поскольку же огороженные таким образом русла заполнялись речными наносами, дно рек постоянно повышалось и со временем оказывалось на одном уровне или даже выше окружающей низменности. Вместе с этим возрастала и угроза наводнений при прорывах дамб паводковыми водами.

В КНР стали создаваться крупные комплексные гидротехнические сооружения с целью как получения электроэнергии, так и регулирования стока. Отводимые в специальные водохранилища паводковые воды создавали вместе с тем крупные запасы воды для орошения полей и пополнения самих рек в период межени.

В западной, засушливой части Китая рек мало, а местами на весьма больших пространствах они вообще отсутствуют. Реки исключительно маловодны и заканчивают свой путь в бессточных впадинах или теряются в песках. Они относятся к типу так называемых сайров, не имеющих постоянного водотока. Русла их, обычно сухие, заполняются водой на короткое время после дождя, чаще всего на несколько часов.

Постоянный сток имеют только реки, получающие снеговое питание в горах. Самые крупные из них берут начало на юге и востоке Тибетского нагорья. К ним относятся великие реки Азии - Хуанхэ, Янцзы, Меконг, Салуин, Брахмапутра, Инд. Крупнейшая же река Внутренней Азии - Тарим хотя и стекает с гор мощным потоком, но, проходя по пескам Таримской впадины, постепенно теряет сток на ирригацию, фильтрацию в русле и испарение и даже не каждый год доносит свои воды до озера Лобнор.