Истоки китайского драматического искусства восходят к ритуальным представлениям, известным в Китае с глубокой древности, и древнему цирковому искусству. В китайской национальной традиционной драме объединены разговорная речь, пение, танец, элементы циркового искусства. Представление происходит в сопровождении оркестра из ударных, струнных и духовых инструментов. Как самостоятельный жанр искусства китайский театр складывался в VII — X вв. В эпоху династии Сун (X—XIII вв.) театр стал популярным видом искусства.

В XIII—XIV вв. китайский театр достиг наивысшего уровня своего развития: в это время были созданы пьесы, которые сохраняются в репертуаре классической драмы и по настоящее время. Китайский театр, рассчитанный на восприятие зрителей с весьма различным образованием и культурным уровнем, существовал в двух вариантах: местная драма, которая разыгрывалась на местных диалектах, и столичная пекинская музыкальная драма.

Первые музыкальные театры были созданы в XIV—XV вв. в Ияне (провинция Цзянси) и в Куньшане (провинция Цзян-су). Мелодии этих двух театров, основанные на музыкальном фольклоре Восточного Китая, оказали решающее влияние на музыку для театров других районов страны. В середине XIX в. каждая провинция имела свою собственную разновидность музыкального театра. Столичная пекинская музыкальная драма пользовалась успехом не только в самом Пекине и прилегающих провинциях, но также и во всем Китае. Основу пекинской оперы составили труппы из провинции Аньхой, которые познакомили пекинскую публику со своей интерпретацией мелодий Восточного Китая и с новыми пьесами по мотивам знаменитых романов на байхуа — «Троецарствие», «Речные заводи», «Путешествие на запад».

В китайском классическом театре актеры выступали в четырех амплуа: «шэн» — герой, «дань» — героиня, «цзин» — мужской персонаж, «чоу» — комический персонаж. Внутри каждого амплуа различалось несколько разновидностей. Пекинский музыкальный театр характеризуется тщательно разработанной мимикой, жестом, манерой сценического движения. Каждый жест, поза, движение имеют собственное значение и исполняются под музыку, что позволяет создавать условные сочетания, соответствующие любым душевным состояниям героев пьесы. Столь тщательная разработка актерской игры позволила пекинскому театру обходиться практически без декораций: плеть в руках персонажа драмы означает верховую езду; фонарь показывает, что действие происходит ночью; флаг с изображением колеса символизирует движение в экипаже и т. п. Минимум реквизита на сцене привлекает внимание зрителя к игре актера.

Театральный костюм актеров китайского театра так же условен, как и манера игры. Актеры играют на сцене в условных исторических костюмах, восходящих к реальным образцам парадной одежды эпохи династии Мин (XIV — XVII вв.). Существуют специальные костюмы для императоров, полководцев, чиновников различных рангов, знатных и богатых людей, простолюдинов. Театральный грим строится на цветовом символизме: красный цвет символизирует верность и честность, белый — коварство, черный — храбрость и силу, синий — жестокость. Золотая и серебряная краска — неотъемлемая часть традиционного грима святых небожителей, богов, оборотней и т. п.

В начале XX в. в больших городах Китая любительские труппы ставили пьесы европейских авторов. В 20-х годах появляется современная китайская драматургия и профессиональные труппы, играющие современные европейские и китайские пьесы. В настоящее время в Китае имеется как традиционный театр, пользующийся большой популярностью, так и театр современной драмы.