Первый китайский кинофильм был создан в 1917 г. Частные киностудии в Шанхае, Гуанчжоу, Сянгане выпускали киноленты, которые по содержанию представляли собой киноповествования на фольклорные сюжеты или мелодрамы. После появления звукового кино кинофильмы создавались на кантонском и шанхайском диалектах.

В период антияпонской войны был создан новый жанр киноискусства для Китая —документальные и хроникальные фильмы, сыгравшие большую роль в борьбе против японской агрессии. После образования КНР в 1949 г. производство кинофильмов было национализировано. Государственные студии в Пекине, Шанхае, Гуанчжоу и Чанчуне выпускают ряд видовых, документально-хроникальных и художественных фильмов, а также фильмов-спектаклей китайского музыкального театра. В годы «культурной революции» свирепствовала цензура, десятки кинолент попадали под запрет.