Истоки китайской литературной традиции находятся в устном народном творчестве древнекитайских племен начала I тысячелетия до н. э. В это время формируется поэтическая традиция — народные и ритуальные песни, сложенные неизвестными авторами. Существовала также и прозаическая традиция, включавшая исторические предания. В дальнейшем произведения этих двух видов литературной традиции были записаны, а затем обработаны Конфуцием и его некоторыми учениками, которые придали им форму «Книги стихов» и «Книги документов».

«Книга стихов» (Шицзин) представляет собой собрание поэтических произведений, исполнявшихся под музыку профессиональными сказителями, которые странствовали по всей стране. Некоторые из этих стихов исполнялись при совершении ритуалов, связанных с различными культурами. Авторитет Шицзина был необычайно высоким во всех царствах чжоуского Китая.

Древнейшим авторским произведением китайской литературы является «Чуские строфы» Цюи Юаня (340 — 278 гг. до н. э.), которые непосредственно продолжили поэтическую традицию Шицзина — «Книги стихов». В эпоху династии Хань литература поэтических жанров продолжала развиваться; особенно популярны были оды «мина фу», написанные ритмизованной прозой и частично рифмованные. Одновременно с одами широкое распространение получили записи народной поэзии «юэфу» и авторские подражания ей.

IV—VI века были периодом стремительного развития китайской поэзии и ее теоретического исследования. В это время создается семисложный стихотворный размер, разрабатываются теории стиха и рифмы, составляются фонетические словари, где слова расположены по рифмам.

В эту эпоху творили великие китайские поэты Тао Цянь (Тао Юаньмин), Се Линьюнь, Се Тяо и др. Создаются также художественная проза, которая была близка к стихам. Для этой прозы характерно чередование фраз из четырех слов с фразами из шести слов. Наряду с ритмически организованной прозой создавались и чисто прозаические произведения, где ритмические ограничения не соблюдались. По содержанию такие произведения представляли собой рассказы о чудесах и народные легенды, записанные и обработанные профессиональными литераторами.

Зарождается литературная критика и теория литературы («Резной дракон литературной души» Лю Се и «Классы поэзии» Чжун Жуна).

Эпоха династии Тан считается золотым веком китайской поэзии, давшим всемирно известных поэтов — Ли Бо, Ду Фу, Лю Цзунюаня, Мэн Хаожаня. Китайский литературный язык был реформирован знаменитым деятелем культуры Хань Юем (768 — 824гг.), призывавшим вернуться к языку и стилю древнейших поэтических произведений —Шицзина и Шуцзина. Распространение получили несколько стилей — от высокого, мало отличавшегося по языку от древних классиков, до упрощенного литературного языка, приближающегося к разговорному языку своего времени. В эту эпоху появляются прославленные танские новеллы, написанные на письменном литературном языке, но содержание их основано на народном творчестве. В конце династии Тан появляются первые литературные произведения на языке, близком к разговорному: литература жанра «бянь-вэнь».

Следующим этапом развития китайской литературы стал период династии Сун, ознаменовавшийся возникновением нового поэтического жанра — «цы», а затем и первых произведений, написанных на разговорном языке, — это так называемые пинхуа, которые первоначально представляли собой либретто для уличных рассказчиков. Наряду с этой литературой появляются новеллы на разговорном языке — «Столичные рассказы для простого народа».

В последующие исторические эпохи началось постепенное расширение функциональной сферы литературы на разговорном языке байхуа, на котором были созданы популярные до сих пор в Китае романы «Троецарствие», «Речные заводи», «Путешествие на запад», «Цветы сливы в золотой вазе», «Сон в красном тереме». Эти романы вместе с другими прозаическими произведениями составляли основной круг чтения в позднее средневековье.

В ходе революционно-демократического движения «4 мая» 1919 г. группа молодых литераторов выступила с требованием коренной реформы современной китайской литературы. Одним из основных требований был отказ от старого письменного языка и переход к созданию литературы на байхуа. В недрах этого движения родилась современная китайская литература. Творчество Лу Синя, Мао Дуня, Лао Шэ и некоторых других писателей широко известно во всем мире. В начале 30-х годов была создана «Лига левых писателей» во главе с Лу Синем. Прогрессивные писатели Китая в своем творчестве отражали антиимпериалистическую и антифеодальную борьбу китайского народа, а затем и борьбу за строительство нового государства. Развитие прогрессивной китайской литературы было задержано событиями «культурной революции», во время которой многие писатели подверглись несправедливым гонениям и нападкам, необоснованному причислению к «правым буржуазным элементам» и ссылке «на перевоспитание». Лао Шэ и другой замечательный прозаик Чжао Шули погибли. Литературные журналы перестали выходить. После смерти Мао Цзедуна были реабилитированы многие писатели. Вновь появились на литературной арене известные поэт Аи Цин, писательница Дин Лин, представители более молодого поколения — Лю Биньянь, Цинь Чжаоян, Ван Мэн. В начале 1982 г. председателем Союза писателей КНР был избран Ба Цзинь (настоящее имя — Ли Фейгань). Советскому читателю известны его лучшие книги, переведенные на русский язык: романы «Весна», «Осень», «Семья», трилогия «Любовь». Ба Цзинь переводил на китайский язык произведения Горького, Тургенева, Герцена. Начали издаваться литературные журналы.