Китайская традиционная музыка знает пятиступенный и семиступенный звукоряд. Однако музыкальные произведения, написанные в семиступенной гамме, встречаются редко и, как правило, принадлежат различным локальным вариантам китайской народной музыки. Китайская традиционная музыка использовалась при совершении ритуалов, для музыкального сопровождения пения и как аккомпанемент в музыкальной драме. Главным признаком китайской музыки является пентатонность ее основного звукоряда: звуки располагаются с интервалом в целый тон или в полтора тона.

При оркестровом исполнении в китайской музыке не используются правила гармоний: все инструменты играют в унисон или с интервалом в октаву. В связи с отсутствием гармонии в музыке деление музыкальных произведений на части, символизируют чистоту, стойкость, несгибаемость исходя из того, что живые соки сохраняются в дикой сливе и в морозы. Хризантема прекрасна, скромна, целомудренна, воплощает лучшие женские достоинства. Бамбук символизирует ум и душевную чистоту, феникс и зиморосвязанное с повторением темы, менее отчетливо, чем в европейской музыке, что производит впечатление некоторой аморфности при восприятии ее европейцами.

К самым распространенным музыкальным инструментам можно отнести: «цинь» — струнный щипковый инструмент, в котором семь струн одинаковой длины натянуты над резонатором; «ху-цинь» — двухструнная скрипка с резонатором в форме барабана, обтянутого кожей; «пипа» — четырехструнная лютня.

Основными духовыми инструментами считаются продольная флейта «сяо», боковая флейта «ди», особый духовой язычковый инструмент «шэн», представляющий собой ряд трубок различной длины с металлическими язычками. Ударные инструменты — важная часть китайского оркестра. В традиционном оркестре имеется литофон — инструмент с набором каменных плит, подвешенных на деревянной раме, барабаны различной величины и формы, гонги и кастаньеты, которые позволяют создавать любой, даже самый причудливый ритмический рисунок музыкального произведения. Запись музыки ведется с помощью иероглифов, обозначающих ноты, и дополнительных знаков для высоких и низких тонов.

Выше уже говорилось об основных компонентах китайского музыкального театра — либретто, костюмах, гриме, декорации. Однако основой всего театрального действия служит музыка, сопровождающая речь актеров. По законам китайской оперы только комический персонаж «чоу» может произносить реплики без музыкального сопровождения на разговорном языке. Все остальные персонажи произносят свою роль либо в форме речитатива, либо в форме арии под музыку. Под музыку же совершаются все движения актеров. Даже небольшое движение глазами или пальцами сопровождается ударом в барабан или гонг.

В старом Китае музыканты и актеры принадлежали к низшим классам китайского общества. Труд даже хороших музыкантов ценился невысоко. Музыканты выступали на званых вечерах в частных домах, в увеселительных заведениях, на свадьбах и похоронах. При исполнении музыки на похоронах и свадьбе главная роль отводилась боковой флейте, но чтение заупокойных молитв буддийскими или даоскими монахами сопровождалось ударными инструментами.

В 1919 г. при Пекинском университете было создано музыкальное отделение, на котором преподавание велось по программам европейских высших музыкальных учебных заведений. В 20-х годах в Китае началась широкая пропаганда и исполнение европейской музыки. В настоящее время в КНР имеются талантливые композиторы, которые пишут современную музыку с широким привлечением китайских национальных мелодий. Национальная музыка продолжает пользоваться широкой популярностью и составляет большую часть музыки, исполняемой в Китае.