Китайская живопись имеет древние традиции, восходящие к середине I тысячелетия до н. э. Раннекитайское изобразительное искусство носило прикладной характер.

Элементы этого искусства можно найти в сложной и тонкой керамике и бронзе того времени. Были известны также ритуальные изображения и портреты. Однако изобразительное искусство как акт индивидуального творчества появилось лишь после III в. н. э. На развитие китайского изобразительного искусства большое влияние оказал буддизм со своей развитой иконографией — живописными и скульптурными пластическими изображениями божеств буддийского пантеона. Именно в это время в Китае появляется скульптура как жанр изобразительного искусства. Однако в китайском традиционном изобразительном искусстве скульптура развивалась как отрасль религиозного и прикладного искусства, а главное внимание художников и знатоков изобразительного искусства было обращено на живопись.

Ван Сичжи, Гу Кайчжи и другие художники IV — V вв. заложили основы китайской традиционной живописи. Примерно в это же время появились первые теоретические трактаты о живописи, в которых были подведены итоги ее развития и сформулированы ее законы. Согласно этим законам, изображение на картине должно передавать одухотворенный ритм живого движения, структуру изображаемых предметов, а сами изображения соответствовать предметам; краски должны применяться в соответствии с объектом, а объекты изображения располагаться в соответствии с замыслом картины, при создании которой художник обязан следовать заветам мастеров предшествующих поколений. Эти основные законы, сформулированные еще в V в., составляли основу развития китайской живописи вплоть до начала XX в., когда китайские художники стали осваивать технику европейской живописи, но современные художники, работающие в традиционной манере, продолжают по-прежнему ими руководствоваться.

Китайская традиционная живопись не менее условна, чем китайский театр. Она была ориентирована прежде всего на передачу общих, весьма абстрактных идей силами изобразительного искусства. Поэтому как картина в целом, так и ее отдельные части имели собственное истолкование; этот принцип живописи назывался «писать идею». К основным жанрам китайской традиционной живописи можно отнести портрет, пейзаж, изображение животных, цветов и птиц.

Художники-портретисты писали в соответствии с законами физиогномии, разработанными в даоском учении, согласно которым индивидуальные черты лица могут приноситься в жертву тем его особенностям, которые отражают свойства натуры человека. В связи с тем что на портрете изображались только добродетельные качества, то во внешности позирующих подчеркивались одни и те же черты, отчего на европейский вкус портреты китайских художников похожи друг на друга. Для увековечения значимости человека художник уделял большое внимание костюму. Костюм выписывался со всеми подробностями, для того чтобы каждому стало ясно, каких степеней служебной карьеры достиг человек, изображенный на портрете.

В пейзажной живописи китайские художники стремились передать картины природы как единое органическое целое, обычно уподобляемое человеческому организму. Основные элементы пейзажа в китайской живописи — вода, камень, дерево. Вода в этих картинах выступала в форме рек, ручьев, прудов, водопадов, облаков. Камень — в виде гор разных конфигураций и отдельных камней-валунов. Дерево — в виде деревьев разных пород, которые были наделены различным символическим значением. Так, сосна в китайской культуре — это символ силы, стойкости и долголетия. Поэтому изображение сосны, в особенности горной сосны со скрученными ветвями и обнаженными корнями, являющейся воплощением жизненной стойкости, часто встречается на картинах китайских художников. В противоположность сосне ива символизирует женственность, скромность, утонченность и слабость. Объекты пейзажа располагались на картине в соответствии с законами перспективы, но трактовка перспективы в китайской живописи существенно отличается от трактовки ее современной европейской живописью.

В изображении цветов и птиц китайская живопись также ищет связей с миром людей. Эти поиски реализуются в символизме цветов. Например, орхидея выступает как воплощение простоты, чистоты и внутреннего благородства. Поэтому картины, изображающие орхидеи, одновременно изображали и возвеличивали благородного человека. Цветы дикой сливы док — богатство и благородство, а дикий гусь — уединение и досуг.