Территория Китая была заселена человеком в период нижнего палеолита. В одной из пещер Чжоукоудянь недалеко от Пекина были найдены костные остатки синантропа, обитавшего там несколько сотен тысяч лет назад. В эпоху неолита с переходом к земледелию и оседлому образу жизни возникли популяции, которые были предками современных китайцев. Всего выделяется три основных региона при формировании неолитических культур на территории Китая — на юге страны на территории современного Гуанси-Чжуанского автономного района, в низовьях реки Янцзы, в среднем течении реки Хуанхэ и её притока Вэйхэ. Именно в среднем течении реки Хуанхэ и возникла культура Яншао, ставшая колыбелью китайской цивилизации.

История Китая, зафиксированная в письменных источниках, насчитывает около 3600 лет и ведёт своё начало с династии Шан, которая была основана в 16 в. до н.э. Сведения о династии Шан сохранились в надписях на щитках из панцирей черепах и костей животных, предназначавшихся для предсказаний. Однако первой династией, согласно традиционной китайской историографии, была не династия Шан, а династия Ся, которая правила с 21 по 16 в. до н.э., несмотря на то, что о ней не имеется никаких археологических и документальных свидетельств. Тем не менее считается, что на грани 3 и 2 тыс. до н.э. в среднем течении Хуанхэ образовался крупный союз племён Ся, в рамках которого возникло раннегосударственное образование.

Спустя несколько столетий одно из племён, входящих в союз, одерживает победу в борьбе за власть. Его предводитель Чэн Тан основал новую династию Шан-Инь, которая просуществовала свыше 500 лет. В эпоху Шан-Инь (16—11 вв. до н.э.) был достигнут значительный социальный прогресс, и общество вступило в бронзовый век. В этот период быстро развивались сельское хозяйство, шелководство и шелкоткачество, изготавливались изделия из бронзы, появились гадательные надписи на костях животных, щитках из панцирей черепах, а также на бронзовых сосудах. Также появились в обществе первые рабы.

После падения династии Шан на территории Китая утвердился новый рабовладельческий строй, известный как династия Западная Чжоу (11в. — 770 до н.э.). Согласно надписям на бронзовых предметах и таким историческим источникам, как «Шицзин» («Книга песен») и «Шуцзин» («Книга истории»), Западная Чжоу была сравнительно развитым обществом, и уровень производительных сил был намного выше, чем в эпоху Шан.

Период правления Западной Чжоу закончился в 770 до н.э., когда вторжение кочевых племён «ди» вынудило правителей перенести столицу с запада на восток — из Хаоцзина (ныне г. Сиань провинции Шэньси) в Лои (ныне г. Лоян провинции Хэ-нань). С этого момента правящая династия стала называться Восточная Чжоу. Период правления Восточной Чжоу хронологически совпал с двумя эпохами — Чуньцю (Весна и Осень) (770—476 до н.э.) и Чжаньго (Сражающиеся царства) (475—221 до н.э.). Это было время упадка и разложения рабовладельческого строя. Постоянные восстания рабов и народные бунты ускорили его крах. В период Чуньцю существовало свыше 140 государств. После многолетних войн периода Чжаньго осталось всего 7 государств — Ци, Чу, Янь, Хань, Чжао, Вэй и Цинь.

Лишь правителю династии Цинь удалось успешно завершить серию походов против своих соперников, и в 221 до н.э. он объявил о создании единой империи и принял титул Цинь Шихуана. Первый император Циньской династии покончил с сепаратизмом и создал высокоцентрализованное государство, первое в истории К. Цинь Шихуан начал длительные внешние войны, целью которых был захват новых земель и их населения. Для осуществления завоевательных походов было оторвано от земледелия большое число крестьян, которые также использовались для реализации крупных государственных проектов, таких как строительство дворца, усыпальницы и Великой Китайской стены. Эти действия Цинь Шихуана вызвали крестьянские волнения, и в 209 до н.э. через год после смерти Цинь Шихуана произошло крестьянское восстание под руководством Чэнь Шэна и У Гуана, которое привело к падению династии Цинь.

В 206 до н.э. Лю Бан, один из предводителей крестьянских восстаний, объединил страну и основал династию Западная Хань. Новое государство стало одной из крупнейших империй мира наряду с Римом и Парфией. Начиная с середины 2 в. до н.э. после того как на престол взошёл император Удиханьский Китай вошёл в период своего расцвета. При нём империя возобновила войны с соседями. Их результатом было расширение территории Ханьской империи далеко за пределы древнекитайских царств 3 в. до н.э. Происходило бурное экономическое развитие Ханьской империи. В сельском хозяйстве повсюду применялись железные орудия и плуги с использованием буйволов в качестве тягловой силы. Строились крупные ирригационные сооружения. Быстрое развитие получили выплавка металлов и шелкоткачество.