Возможно, что сохранение политической раздробленности со временем могло бы привести к появлению на месте древнекитайского этноса двух новых самостоятельных народов. Однако этот процесс, зашедший к VII в. уже достаточно далеко, был приостановлен изменившейся ситуацией: в 581 г. страна вновь была объединена под властью династии Суй, а после ее падения в 618 г. возникла единая империя Тан. Существование централизованного государства, в котором китайцы составляли большинство населения, стало стимулом нового этапа их консолидации. Единство этноса было сохранено. Но и в период существования Тан этнические противоречия вновь нередко обостряются. Страну потрясают мощные восстания. Начинается период упадка, завершившийся распадом страны на несколько самостоятельных царств. Во второй половине X в. к власти приходит династия Сун.

Еще начиная с первых веков нашей эры в китайском обществе начали проявляться черты новых социальных отношений — феодальных. Введя в VII в. систему «надельного землевладения», танское государство пыталось прикрепить крестьян к земле и обеспечить условия их эксплуатации посредством наделов. Однако уже в конце VIII в. надельная система была отменена. Рост помещичьего землевладения, развитие арендных отношений, возникновение форм личной зависимости арендатора от землевладельца характеризуют господство феодального способа производства, который в сунском обществе X—XIII вв. достигает уже высокого уровня развития.

Одна из характерных черт этой эпохи — развитие городов. Некоторые из них становятся крупнейшими ремесленно-торговыми центрами Восточной Азии, а по численности населения не знают себе равных в мире. Так, в сунской столице Бяньляне (нынешний Кайфын) проживало около 1,5 млн. человек (к этому времени численность всего населения Китая перешагнула уже 100-миллионный рубеж). Ремесленники, составлявшие значительную часть городских жителей, были чаще всего и продавцами своей продукции.

Марко Поло, путешествовавший по Китаю в конце XIII в., видел в некоторых городах мастерские, где работало по 10, 15 и даже 40 человек. Ремесленники одной специальности объединялись в цехи, регламентировавшие продукцию и в то же время защищавшие своих членов от конкуренции. В Ханчжоу в XIII в. насчитывалось более 400 цехов. Горожане-ремесленники становятся важной социальной силой. Их культурные запросы вызывают к жизни новые формы искусства, например общедоступные театральные представления, без которых нельзя было представить себе города той эпохи.

Вместе с тем VII—XIII вв. явились одним из ключевых периодов, в этнической истории китайцев. Стабилизация китайской этнической общности в рамках единой империи сопровождалась появлением ряда новых черт материальной и отчасти духовной культуры, которые с тех пор прочно вошли в быт китайцев и стали рассматриваться как составная часть китайского культурного стереотипа.

Немаловажно также, что именно в этот период у китайцев закрепилось то этническое самоназвание, которое существует у них вплоть до настоящего времени. Самоназванием древних китайцев было «ху-ася», восходившее к наименованию древнейшего объединения протокитайских племен Ся. Позднее, с образованием империй Цинь и Хань, древние китайцы нередко называли себя «цинь». Именно этот этноним стал общепринятым европейским обозначением китайцев и Китая (англ. China, итал. Cina и т. д.). Сами же китайцы начиная с VII в. стали называть себя «хань» — термином, приобретшим чисто этническое содержание. Все это, вместе взятое, позволяет считать, что в VII—XIII вв. уже сформировался современный китайский этнос, генетически связанный с древними китайцами, но не тождественный им.

Период правления династии Сун отмечен длительной борьбой с усилившимися северными кочевниками, среди которых в XI в. ведущее место заняли монголо-язычные кидане. В ходе военных столкновений с Сун кидане захватывают значительные территории Северного Китая (поэтому этноним «кидань» — в тюрко-язычной передаче «китай» — стал позднее обозначением Китая и китайцев в русском языке).

В XII в. политическая история народов Восточной Азии во многом определялась противоборством сунского Китая и империей Цзинь, созданной чжурчжэнями, предками маньчжуров. В первой четверти XII в. весь Северный Китай оказался под властью чжурчжэней, а в 1141 г. сунский император Гаоцзун вынужден был признать себя вассалом чжурчжэньского правителя, заявив: «Я согласен упразднить свой почетный титул и признаю, что меж Неба и Земли существует лишь государство Великой династии Цзинь!»