Реформаторы не поддержали развернувшееся в 1899—1900 движение ихэ-туань (или «боксёрское восстание»). Как и в период подавления Тайпинского движения, восстание было подавлено с помощью иностранных армий 8 держав. После поражения движения ихэтуань буржуазные революционеры во главе с Сунь Ятсеном стали вести уже борьбу не за реформы, а за свержение маньчжурской династии Цин. В 1905 Сунь Ятсен основал Объединённый союз (Тунмэнхуэй), революционную организацию китайской буржуазии, которая после победы Синьхайской революции была преобразована в Гоминьдан. Его политическая программа состояла из 4 пунктов:

1) изгнание маньчжуров;
2) возрождение Китая;
3) создание республики;
4) равенство прав на землю.

10 октября 1911 революционно настроенные офицеры и солдаты в г. Ухань подняли восстание и овладели городом. В результате охватившего после этого всю страну восстания маньчжурское владычество было свергнуто. 1 января 1912 в г. Нанкине Сунь Ятсен принял присягу в качестве временного президента Китайской Республики.

Под влиянием Октябрьской революции в 1919 в Китае началось антиимпериалистическое антифеодальное движение, известное как «Движение 4 мая». Толчком к нему послужило решение Парижской мирной конференции о передаче Японии особых привилегий в провинции Шаньдун, которыми ранее пользовалась Германия. В результате в Китае начались студенческие демонстрации, затем забастовки рабочих, что вынудило власти отказаться от подписания Версальского мирного договора. «Движение 4 мая» создало базу для образования Коммунистической партии Китая, и 1 июня 1921 в Шанхае состоялся I съезд КПК, на котором присутствовало 13 делегатов, в т.ч. Мао Цзэдун.

В 1923 КПК решила создать революционный единый фронт и помочь Сунь Ятсену реорганизовать Гоминьдан. Однако после смерти Сунь Ятсена в 1925 противоречия между КПК и Гоминьданом стали обостряться. 30 мая 1925 расправа над участниками демонстрации в Шанхае вызвала выступления по всей стране, и началась революция 1925—27. Но в апреле 1927 Чан Кайши совершил контрреволюционный переворот, и к власти пришла партия Гоминьдан.

В августе 1927 под руководством коммунистов Чжоу Эньлая, Чжу Дэ, Хэ Луна, Е Тина и Лю Бочэ-на в Наньчане было организовано вооружённое восстание. КПК взяла курс на проведение аграрной революции и организацию новых вооружённых восстаний. В сентябре 1927 на границе провинций Ху-нань и Цзянси под руководством Мао Цзэдуна было организовано восстание «осеннего урожая» и сформирована Красная армия, которая создала там революционную базу Цзинганшань. Против этой базы Гоминьдан предпринял три военных похода. В то время как Гоминьдан боролся с КПК, в 1931 Япония оккупировала Северо-Восточный Китай, на оккупированной территории создала марионеточное государство Маньчжоу-го и непосредственно угрожала северным районам страны. В это время Чан Кайши предпринял новую кампанию по окружению и подавлению Центральной революционной базы в Цзянси. В октябре 1934 Красная армия, преследуемая противником по пятам, была вынуждена оставить Цзянси и совершить Великий поход протяжённостью 12 500 км по суровым в климатическом отношении районам страны. В результате численность Красной армии сократилась с 300 тыс. до 30 тыс., а КПК — с 300 тыс. до 40 тыс. чел. В январе 1935 КПК провела в Цзуньи (провинция Гуйч-жоу) расширенное совещание Политбюро ЦК КПК, на котором Мао Цзэдун стал руководителем КПК и Красной армии. В октябре 1935 Красная армия вышла в Северо-Западный К. и создала там опорную революционную базу Шэньси-Ганьсу-Нинся со столицей в Яньане (провинция Шэньси).

Поворотным пунктом в войне против Японии стали «сианьские события» 12 декабря 1936. Северо-Восточная армия под командованием Чжан Сюэляна и 17-я армия под командованием Ян Хучэна были направлены в Северо-Западный К., но под влиянием антияпонских настроений масс Чжан Сюэлян и Ян Хучэн приняли предложение КПК о едином антй-японском фронте и арестовали отказавшегося пойти на это Чан Кайши. В это время в Сиань прибыла делегация КПК во главе с Чжоу Эньлаем для проведения переговоров для урегулирования инцидента, в результате чего Чан Кайши был освобождён и вернулся в Нанкин, начался второй период сотрудничества между Гоминьданом и КПК для сопротивления японской агрессии.

Летом 1937 японские войска предприняли военное вторжение во внутренние районы Китая. Началась длительная национально-освободительная война китайского народа против японского империализма, которая закончилась только в августе 1945. Она закончилась разгромом СССР главных Вооружённых сил Японии на территории Китая — Квантунской армии и капитуляцией Японии.