Однако с обострением социальных противоречий участились крестьянские восстания. В 1в н.э. произошло мощное крестьянское восстание «Красных бровей», которое длилось несколько лет. В 25 проникший в ряды крестьян-повстанцев один из представителей правящей династии Лю Сю восстановил династию Хань. Но она уже стала называться Восточная Хань, так как её столица переехала в Лоян к востоку от прежней столицы Чанъань. Однако неудачные войны с соседями и противоречия внутри правящего класса продолжали ослаблять империю. В 184 началось восстание «Жёлтых повязок» под руководством Чжан Цзяо.

В начале III в. н. э. страна распалась на три самостоятельных царства, и, хотя вскоре они оказались объединенными под эгидой новой династии Цзинь, единство было непродолжительным. За народными восстаниями и мятежами аристократов-сепаратистов последовали выступления некитайского населения северной части страны.

Сюнну, цяны, ди, сяньби создают там свои собственные государства. Начинается массовая миграция древних китайцев на Юг — одно из самых значительных переселений в истории Китая. Вскоре складывается стабильное противостояние Севера, захваченного кочевниками, и Юга, где сменяют одна другую китайские династии.

Политические события этого времени круто изменили направление этнических процессов, протекавших в ханьском Китае. Если в III в. до н. э. — III в. н. э. они характеризовались в целом консолидацией с се четким стереотипом культуры и этнического самосознания, то в результате миграций III—VI вв. в самом центре этнической территории древних китайцев возник своеобразный «плавильный котел» интенсивного взаимодействия разнородных этнических компонентов.

Исторические события периода Южных и Северных династий резко изменили этническую карту Восточной Азии: если вначале соседями древних китайцев были те же самые народы, которые населяли территорию современного Китая в ханьское время, то к VII в. почти все они исчезли с исторической арены, уступив место новым этническим общностям — древним тюркам на севере, тангутам на северо-западе, тибетцам на юго-западе, таи-язычным ляо на юге.

Все это в то же время привело к важным изменениям и в самом древнекитайском этносе. Длительное существование на севере многочисленных «варварских» государств и политическое противоборство Севера и Юга способствовали возникновению значительных различий в культуре, языке и самосознании северян и южан, которые впервые начинают противопоставлять себя друг другу.