В первой половине XIII в. на горизонте мировой истории появилось новое государство, оказавшее воздействие на судьбы многих народов Азии и Европы, — монгольская держава. Разгромив чжурчжэней, монголы начинают завоевывать территорию Китая.

К середине XIII в. территория монгольского государства простиралась уже до Багдада на западе и до Янцзы на юге.

Завершить разгром Сун удалось Хуби-лай-хану, который основал в 1271 г. династию Юань со столицей в Даду (на месте современного Пекина). Хубилай предпринял также попытку захватить Японию и Вьетнам (Дайвьет), но потерпел неудачу.

Став частью мировой империи монголов, Китай оказался перекрестком многих национальных культур. При ханском дворе служили выходцы из самых различных стран мира — узбек Ахмед, арабы Насыр аддин и Масаргия, венецианец Марко Поло. Во многих китайских городах образовались целые колонии выходцев «из-за моря».

Завоевав Китай, монголы восприняли традиционную китайскую систему государственного аппарата, лишь несколько видоизменив ее и приспособив к своим нуждам. Все население страны было разделено на несколько неравноправных категорий. Высшую ступень в этой иерархии занимали монголы, за ними следовали «сэму» (иностранцы, привлеченные монголами к управлению страной), далее — «ханьжэнь» (китайцы, преимущественно из северных районов) и, наконец, «наньжэнь» (южные китайцы, дольше всех оказывавшие сопротивление завоевателям). Чиновничьи должности могли занимать только монголы и «сэму».

Монгольское завоевание принесло Китаю, как и другим странам Европы и Азии, огромные разрушения. Оно надолго задержало дальнейшее развитие производительных сил общества. Плодородные земли были заброшены и превращены в пастбища, перешедшие в собственность монгольской знати. Большое число ремесленников было обращено в рабов и оставило свои традиционные занятия. Последствия монгольского завоевания стали явственно сказываться к середине XIV в., когда экономика страны оказалась в состоянии депрессии.

Многочисленные восстания, подорвавшие господство монгольской знати, привели к широкому антимонгольскому движению, которое охватило в 50-х годах XIV в. всю страну. Командир одного из отрядов повстанческой армии Чжу Юань-чжан в 1368 г. объявил о создании новой династии — Мин.