В XV—XVI вв. в китайском обществе начинают обнаруживаться первые признаки кризиса феодальных отношений. На фоне усиливавшегося бесправия трудящихся масс, расслоения крестьянства и отягощения налогового гнета в Китае уже проглядывают отдельные и еще неясные черты новых производственных отношений. В ряде экономически развитых районов возникают мануфактуры. Ткацкие цехи начинают сдавать станки в аренду ткачам, жившим не только в городах, но и в пригородах.

Наряду с раздачей работы на дом и последующей скупкой готовой продукции появляются централизованные мануфактуры, имевшие по 100 и более станков и практиковавшие разделение труда в процессе производства. С отменой государственных трудовых повинностей ремесленники начинают наниматься и в казенные мастерские. Развитие товарно-денежных отношений, рост торговли сопровождались налаживанием регулярных экономических связей между различными областями страны. Активизируется и внешняя торговля. Но дальнейшему развитию этих прогрессивных сдвигов в экономике препятствовали государственное вмешательство в частное ремесленное производство, казенные монополии на ряд важнейших товаров, высокие таможенные пошлины.

Минские правители попытались укрепить авторитет Срединного государства, завязывая обмен посольствами с соседними странами и стремясь принудить их к признанию вассалитета. Однако в XVI—XVII вв. на международной арене Китай оказался в трудном положении. Монголы, возродившие свою государственность, совершали набеги на северные районы Китая. Грозой приморских городов стали японские пираты. На северо-востоке возник племенной союз маньчжуров, а их вождь Нурхаци начал в 1618 г. военные действия против Мин.

Начало войны с маньчжурами совпало с активизацией борьбы широких народных масс против феодального гнета. В пер вые десятилетия XVII в. то в одном, то в другом районе империи вспыхивают крестьянские восстания. В 1639 г. отряд, созданный Ли Цзычэном, стал основой огромной народной армии, которая после успешных операций против минской администрации в Хэбэе двинулась в 1644 г. на столицу. Убедившись в невозможности оборонять город, император Чунчжэнь повесился в дворцовом парке. Династия Мин перестала существовать.

Будучи не в состоянии справиться с народным восстанием, китайские феодалы заключили союз с маньчжурскими правителями, военным отрядам которых был открыт путь на территорию Китая. Под натиском маньчжурской конницы войска Ли Цзычэна вынуждены были оставить Пекин, и малолетний князь Фулинь вступил на трон под именем императора Шуньчжи, положив начало маньчжурскому владычеству в Китае (династия Цин).

Маньчжурские феодалы жестоко расправлялись со всеми, кто оказывал им сопротивление. Их продвижение на юг сопровождалось убийствами, грабежами и насилиями. Стремясь подавить в китайском народе чувство национального достоинства, маньчжурские феодалы ввели правило, по которому все подданные Цин должны были носить маньчжурскую прическу — выбривать часть головы, а оставшиеся на макушке волосы заплетать в косу. Этот указ стал поводом для новой волны выступлений китайского населения против завоевателей. Стремление сохранить свои исконные обычаи и традиции культуры выразилось в лозунге: «Рубите головы, но не троньте волос!» В районах, захваченных маньчжурами, возникают тайные общества, ставившие своей целью реставрацию китайской династии. После подавления основных очагов антиманьчжурской борьбы многие из членов этих обществ бежали за границу, главным образом в страны Южных морей.

Маньчжурское завоевание отбросило Китай назад в его развитии. Ростки новых, капиталистических отношений, пробившиеся в XV—XVII вв., были смяты. К концу XVIII в. Китай уже значительно отставал от наиболее развитых стран Европы.