В 17—18 вв. в ходе завоевательных войн было покорено Джунгарское ханство, присоединён Тибет. Так окончательно сложилась территория Цинской империи, которая просуществовала до Синьхайской революции 1911. К концу 18 в. капиталистические державы, прежде всего Великобритания, пытаются проникнуть в Китай для рынка сбыта своих товаров. Великобритания навязала Цинской империи начавшуюся в 1840 «опиумную войну». В результате поражения в этой войне в 1842 был подписан неравноправный Нанкинский договор с Великобританией, а затем и аналогичные договоры с Францией и США.

Национальный гнёт маньчжурской династии вызвал в 1851 народные восстания на юге страны, во главе которых встал Хун Сюцюань, основавший Тайпинское государство в 1853. Оно просуществовало более 10 лет, однако в 1864 движение тайпинов было подавлено маньчжурами, которые использовали для этого империалистические державы. В концу 19 в. иностранные державы усилили своё проникновение в Китай. В 1884 Франция развязала войну, вторгнувшись на территорию Китая и Вьетнама.

В 1894 японцы начали войну против Китая и Кореи. В результате Китай потерпел поражение в обеих войнах, и по Симоносэкскому договору уступил Японии обширную территорию, соглашался выплатить контрибуцию, предоставить Японии право вкладывать капитал и строить фабрики в открытых портах Китая. После китайско-японской войны проблема национального спасения встала ещё более остро и привела к развитию движения за реформы. Буржуазные реформаторы во главе с Кан Ювэем развернули это движение, получившее название «100 дней реформ». Эти идеи нашли отражение в изданном в 1898 указе императора Гуаньсюя, однако вскоре оно было жестоко подавлено оппозиционными силами во главе с императрицей Цыси.