Но несмотря на подписанное соглашение в г. Чун-цине в октябре 1945 между КПК и Гоминьданом о предотвращении гражданской войны, в июле 1946 Гоминьдан при поддержке США развязал гражданскую войну в Китае. Однако КПК удалось привлечь крестьян на свою сторону, осуществляя на освобождённых территориях лозунг «каждому пахарю своё поле». Кроме того, на стороне КПК наряду с рабочими и крестьянами выступила средняя и мелкая буржуазия. Гражданская война в Китае ускорила политический и экономический крах гоминьдановского правительства. В результате к концу 1949 Народно-освободительная армия Китая (НОАК) освободила весь континентальный Китай, за исключением Тибета.

1 октября 1949 состоялось провозглашение Китайской Народной Республики и было создано Центральное народное правительство. В первые годы существования КНР были проведены социально-экономические мероприятия. В июне 1950 был принят Закон о земельной реформе Китайской Народной Республики. В результате аграрной реформы было распределено более 46 млн га бывшей помещичьей земли. Для решения основных задач по восстановлению народного хозяйства руководство КНР провело национализацию основных средств производства путём конфискации всего имущества компрадорской буржуазии (бюрократического капитала) и ликвидации в стране господства иностранного капитала. На базе имущества, конфискованного у бюрократического капитала, а также бывших предприятий японского капитала и предприятий, которыми владели военные преступники, был сформирован государственный сектор экономики.

В 1952 ЦК КПК сформулировал генеральную линию партии в период перехода к социализму, суть которой состояла в одновременной реализации двух взаимосвязанных задач — проведение индустриализации и преобразование частной и капиталистической собственности. Для осуществления генеральной линии КПК был разработан I пятилетний план развития народного хозяйства КНР на 1953— 57. Его основной задачей было создание базы для социалистической индустриализации Китая. В сентябре 1954 состоялась 1-я сессия Всекитайского собрания народных представителей (ВСНП), которая приняла Конституцию КНР. Важнейшим событием в жизни страны стал VIII съезд КПК (сентябрь 1956), который утвердил генеральную линию строительства социализма. Однако позднее в КНР произошли значительные изменения в экономической политике, которые означали полный переход к мобилизационной экономике. Они создали необходимую социально-экономическую базу для отказа от основной линии партии, направленной на постепенные социалистические преобразования, и перехода к политике «большого скачка».

На 2-й сессии VIII съезда КПК (май 1958) был утверждён лозунг: «Напрягая все силы, стремясь вперёд, строить социализм по принципу: больше, быстрее, лучше, экономнее». Это означало отмену прежней линии партии, рассчитанной на сравнительно длительный срок — с 1952 по 1967, и принятие комплекса мер — «большой скачок» в промышленности и создание народных коммун в сельском хозяйстве, направленных на достижение завышенных темпов построения социалистического общества. В августе 1958 состоялось расширенное заседание Политбюро ЦК КПК в курортном городе Бэйдайхэ на берегу Бохайского залива. На этом заседании были приняты решения о резком увеличении производства стали до 27— 30 млн т в 1959 и до 60 млн т в 1960 и о создании народных коммун в китайской деревне. Пересмотр основной линии партии, решений VIII съезда КПК и попытка осуществления «большого скачка», создание народных коммун в деревне имели тяжёлые последствия для китайской экономики. Из-за отказа от принципов материальной заинтересованности с 1960 стало резко сокращаться промышленное производство, значительно снизился сбор урожая, особенно зерновых до 150 млн т в год при росте численности населения на 100 млн чел. В результате в стране в 1960 начался голод, что привело к абсолютному снижению численности населения Китая впервые в 20 в.

В начале 1960-х гг. были приняты чрезвычайные меры по ликвидации последствий «большого скачка». Политика «урегулирования» народного хозяйства проводилась под руководством Чжоу Эньлая, Дэн Сяопина и Лю Шаоци. Ценой больших затрат к середине 1960-х гг. удалось восстановить подорванную различными неоправданными экспериментами экономику. В декабре 1964 состоялась 1-я сессия ВСНП 3-го созыва, на которой премьер Госсовета КНР Чжоу Эньлай объявил о выполнении задачи урегулирования экономики и выдвинул программу развития народного хозяйства, получившую название «программа 4 модернизаций» (промышленность, оборона, наука и техника).

Однако начавшаяся в мае 1966 «культурная революция», продолжавшаяся более 10 лет, нанесла удар по выполнению этой программы. Она нарушила нормальный процесс развития Китая и нанесла большой ущерб стране. «Культурная революция» была начата председателем ЦК КПК Мао Цзэдуном и была направлена против его политических противников, прежде всего против председателя КНР Лю Шаоци и генерального секретаря ЦК КПК Дэн Сяопина, которые во многих документах «культурной революции» назывались «лицами, стоящими у власти в партии и идущими по капиталистическому пути». В результате в ходе «культурной революции» политические противники Мао Цзэдуна были изолированы, общественные организации (партия, профсоюзы, комсомол) были устранены с политической арены. Среди жертв «культурной революции» были многие видные партийные деятели и военачальники, многочисленные кадровые работники различных уровней. В борьбе за власть в 1974—75 лидирующую роль захватила т. н. «банда четырёх», которую возглавила Цзян Цин — жена Мао Цзэдуна. После смерти Мао Цзэдуна в сентябре 1976 она пыталась захватить верховную власть в стране, однако в октябре 1976 Политбюро ЦК КПК удалось отстранить «банду четырёх» от власти, провести аресты Цзян Цин и близких к ней лиц и произвести многочисленные кадровые перестановки на высших постах в ЦК КПК, государстве и армии.

В результате произошедших изменений уже в 1977 Дэн Сяопину удалось вернуться на все ранее занимаемые посты в партии и правительстве и в своей практической деятельности реализовать выдвинутый им тезис об ориентации на экономику как единственно верный шаг по пути выхода из кризиса и возрождения страны. Основные положения программы Дэн Сяопина были изложены им в докладе на 3-м пленуме ЦК КПК 11-го созыва в декабре 1978. Решения 3-го пленума ЦК КПК о совершенствовании хозяйственного механизма и урегулировании экономики стимулировали развитие в китайской деревне системы семейного подряда и производственной ответственности, что в немалой степени способствовало оздоровлению экономики.