Комплексная программа развития КНР, стратегии реформы была рассмотрена и принята на XII съезде КПК (сентябрь 1982). Было решено, что Китай будет строить социализм с китайской спецификой. Главным принципиальным моментом в теории реформы экономической системы в Китае явилась новая постановка целей экономической реформы в условиях социализма. На протяжении 20 с лишним лет реформы были выработаны три основных экономических лозунга, соответствующие трём основным этапам реформы. На первом этапе (декабрь 1978 — сентябрь 1984) был выдвинут лозунг «плановая экономика — основа, рыночное регулирование — дополнение».

В этот период главное внимание уделялось деревне, но и в городе проводились эксперименты по расширению хозяйственной самостоятельности предприятий, создавались специальные экономические зоны (СЭЗ). Для второго этапа (октябрь 1984 — декабрь 1991) развёртывания реформ использовался лозунг «плановая товарная экономика». На этом этапе центр тяжести реформы переместился из деревни в город, государственные предприятия стали главным звеном всей реформы в целом, и основное внимание при переходе к рынку было уделено реформе цен.

При этом реформа стала постепенно распространяться на социальную сферу, развитие науки, техники и образования. Третий этап, который проходит с начала 1992 по настоящее время, идёт под лозунгом «социалистическая рыночная экономика». На этом этапе формируется новая экономическая система, где главным является дальнейшее расширение и развитие рынка, создание новой системы управления предприятиями, а также формирование новой системы макрорегулирования и контроля со стороны государства.

Весной 1989 в КНР развернулись массовые волнения и демонстрации, которые фактически стали выражением недовольства различных социальных слоев и групп ходом и результатами реформ, отставанием темпов реформы политической системы от экономической реформы. Неудовлетворённость ходом реформ вывела людей на демонстрации и митинги на площадь Тяньаньмэнь в Пекине, на улицы и площади других китайских городов. Китайское руководство приняло решение использовать армию для подавления народных волнений. В ночь с 4 на 5 июня 1989 в Пекин вошли танковые колонны под командованием генерала Ян Байбина, смели все построенные демонстрантами баррикады и установили в городе порядок. Генеральный секретарь ЦК КПК Чжао Цзыян был снят с должности и на его место был избран Цзян Цзэминь, который в течение 10 с лишним лет олицетворял собой руководителя «третьего поколения».

Начиная с 1992 г. в Китае осуществляется переход к «социалистической рыночной экономике» и интенсивная интеграция в мировой рынок. Центр объектом реформирования является госсектор. За исключением небольшой группы крупнейших, стратегически наиболее важных предприятий, остальные объекты госсобственности подлежат постепенному акционированию с привлечением как отечественных, так и (в меньшей степени) иностранных инвесторов. Государственная монополия закреплена в небольшой группе отраслей (крупная энергетика, ж.-д., трубопроводный и авиатранспорт, банковская сфера, оборонная промышленность, некоторые отрасли металлургии и рад др.). Предусматриваются меры по дальнейшему увеличению доли негосударственных форм собственности в народном хозяйстве, либерализации внешней торговли и улучшению условий для зарубежных инвестиций. В конституции КНР закреплено юридическое равенство всех форм собственности. Либерализованы цены на товары и услуги (кроме узкой группы стратегических товаров и услуг, а также банковских ставок). Особое внимание уделяется мобилизации факторов интенсивного развития экономики - ускорению научно-технического прогресса, энергосбережению и т. п.

Глубокие изменения происходят в социальной сфере, политика государства в которой постепенно переводится на рыночные рельсы (внедрение пенсионного и медицинского страхования с привлечением средств самих работников, отказ от бесплатного распределения жилья, перевод системы образования на платную основу и т. п.).

За счет этих мер предполагается в первые 10 лег XXI в. удвоить объем ВНП по сравнению с 2000 г. и создать целостную систему рыночной экономики, а к середине века в основном завершить модернизацию страны и перевести экономику на интенсивный, путь развития.

Проведена масштабная реформа госаппарата КНР, численность которого в 1998-2001 гг. уменьшилась вдвое. Число министерств и госкомитетов сокращено с 40 до 29. Практически ликвидированы отраслевые министерства, существенно повышена роль ведомств макроэкономического и макросоциального регулирования. Устраняется дублирование функций органов исполнительной власти, упрощается и централизуется протес принятия решений. Аналогичные преобразования проводятся и на региональном уровне. Принципиально изменены функции Госплана (в 2003 г. преобразован в Госкомитет по развитию и реформам) - вместо директивного планирования он должен содействовать созданию рыночного механизма и соответствующей ему инфраструктуры. Остающейся в неприкосновенности политической системе во главе с компартией отводится роль механизма реализации реформ и гаранта социально-политической стабильности.

В марте 2003 г. 1 - я сессия Всекитайского собрания народных представителей (ВСНП) 10-го созыва сформировала новое руководство КНР на ближайшие 5 лет. В области политической реформы намечены шаги по дальнейшему построению правового государства, расширению полномочий представительных органов власти, сокращению бюрократического аппарата, проведению на альтернативной основе выборов в представительные органы волостного и уездного уровня, а в некоторых случаях, из нескольких кандидатов выбирают губернаторов провинций.

Важнейшим приоритетом в ходе преобразований остается сохранение общественной стабильности. Основными факторами, способными дестабилизировать социально-политическую ситуацию в Китае, являются коррупция партийно-государственного аппарата, преступность, бедственное положение работников мн. предприятий госсектора, чрезмерное имущественное расслоение, растущий разрыв в уровнях развития внутренних и наиболее процветающих приморских регионов, сепаратизм в национальных районах, прежде всего в Синьцзян-Уйгурском и Тибетском автономных районах.