Основы духовной культуры Китая были заложены в бесписьменных культурах протокитайских племен, обитавших в долине Хуанхэ во II тысячелетии до н. э. Эти племена создали высокую для того уровня развития общества духовную культуру, хранителями которой выступали жрецы религиозных культов, шаманы, прорицатели.

В это время были разработаны основные понятия китайской традиционной натурфилософии: мужское начало мироздания ян и женское — инь, пять первичных элементов мироздания — дерево, металл, земля, вода, огонь. К этому времени относится создание летосчисления и календаря, построенного на данных наблюдений небесных тел и годичных циклов природы, мифологическое объяснение возникновения Вселенной, Земли, человека, смены времени года, дня и ночи, перемен погоды.

Древние китайцы поклонялись многим божествам, однако основным предметом их поклонения являлись предки, культ которых возник в условиях сильной семейной организации с четким распределением общественных ролей внутри нее. Основой отношений между людьми в обществах протокитайских племен было неукоснительное подчинение младших старшим как в семье, так и в государственной организации.