На юге и юго-западе, в провинциях Юньнань, Гуйчжоу, Сычуань, в Гуанси-Чжуанском автономном районе и Тибете, живут народы, говорящие на тибето-бирманских, тайских и австроазиатских языках. Народы тюркской, монгольской и тунгусо-маньчжурской групп, относящиеся к алтайской языковой семье, расселены на северо-западе, северо-востоке, в Синьцзян-Уйгурском автономном районе, во Внутренней Монголии.

К китайцам по языку, материальной и духовной культуре близки хуэй этническая история которых отличается большой сложностью. Ядро хуэй, по мнению многих ученых, составили тибетоязычные тангуты, впоследствии частично исламизированные и китаизированные. В состав хуэй Северного Китая вошли также различные ираноязычные и тюркоязычные группы, распространившиеся на восток из Средней Азии через Синьцзян. Южные хуэй Гуандуна включили в свой состав потомков от браков китайских женщин с арабскими иммигрантами танского периода (VIII—IX вв. н. э.).

На острове Хайнань в состав местных хуэй вошли также принявшие мусульманство тямы прибрежных районов Индокитая. В середине XVII в. во время маньчжурских завоеваний значительное количество хуэй переселилось с севера в Юньнань, Гуанси, Гуандун и другие южные провинции. Современные хуэй расселены, хотя и очень неравномерно, почти по всему Китаю, включая многие крупные города: Пекин, Ухань, Гуанчжоу, Куньмин и другие, где существуют целые хуэйские кварталы. После образования Нинься-Хуэйского автономного района туда переселилось много хуэй из других провинций. В настоящее время основное отличие хуэй от китайцев состоит в том, что первые исповедовали ислам, а вторые— буддизм, даосизм и конфуцианство.

Из тибето-бирманских народов собственно тибетцы расселены в Тибете и соседних районах Цинхая, Сычуани и Юньнани. Среди тибетцев выделяются оседлые земледельцы речных долин бассейна Цангпо и других рек и полукочевники или кочевники высокогорий Центральной Азии. Своеобразные этнические группы тибетцев составляют сифань и цзяжун Северо-Западной Юньнани и Западной Сычуани. В качестве особых малых народов, близких к тибетцам, выделяются цян Сычуани, ну и дулун Северо-Западной Юньнани, которые сохранили много архаичных черт общественного строя, материальной и духовной культуры.

Особую подгруппу тибето-бирманцев составляют ицзу, или носу, и родственные им народы, расселенные главным образом в провинциях Сычуань и Юньнань. Ицзу распадаются на несколько территориально-этнических групп, как, например, ицзу Даляньшаня в Сычуани, ицзу Сяоляньшаня, сани и аси Юньнани. К ицзу этнически и по языку близки следующие народы: бай, хани, лису, наси, лаху, а также ачан округа Дэхун на крайнем западе Юньнани, славящиеся своим кузнечным ремеслом, и сильно китаизированные туцзя в провинциях Ху-нань и Хубэй. Несколько особняком среди тибето-бирманцев Китая стоят юньаньские цзинпо, переселившиеся с севера, возможно из района Цинхая, около 400 лет тому назад.

Самую крупную группу некитайских национальностей Китая составляют народы, говорящие на тайских языках. Наиболее многочисленны чжуаны — коренное население Гуанси-Чжуанского автономного района. К чжу-анам по культуре и языку очень близки расселенные к северу от них (главным образом в провинции Гуйчжоу) буи. Другими народами тайской группы, живущими в непосредственном соседстве с буи Гуйчжоу, являются дун и шуй. На тайских языках говорят также маонань и молао, расселенные в Гуанси-Чжуанском автономном района. По языку к этим народам близки тай, состоящие из двух обособленных этнических общностей: тай округа Дэхун, близких к соседним шань Бирмы, и тай округа Си-шуанбаньна, близких к лао Лаоса. Этнографически своеобразны ли острова Хайнань, у которых до недавнего времени сохранялись многие пережитки первобытнообщинных отношений.

Значительную группу некитайского населения представляют народы мяо-яо. Самый многочисленный народ этой группы — мяо, расселенный почти по всему Южному Китаю от Юньнани на западе до Гуандуна на востоке, распадается на несколько этнических групп, которые сильно отличаются друг от друга по своим диалектам, элементам материальной и духовной культуры. Локальные группы мяо часто бывает трудно отграничить от родственных им яо, проживающих в тех же провинциях. К мяо-яоской группе относятся и шэ, расселенные на севере провинции Фуцзянь и на юге соседней провинции Чжэцзян. В настоящее время шэ сильно китаизированы и смешаны с ханьским населением. В Гуйчжоу обитает еще один малый народ группы мяо-яо— кэлао, испытавший сильное языковое и культурное влияние со стороны соседних тайских народов. По происхождению народы мяо-яо связаны, вероятно, с областью озер Дунтинху и Поянху, где некогда жили племена «сань-мяо» (дословно «три мяо»).
Группа палаунг-ва австроазиатской семьи языков представлена в Китае тремя народами Южной Юньнани: кава, булан и бэнлун; все они еще недавно характеризовались хозяйственной и культурной архаичностью, сохранением многих черт первобытнообщинного строя.

Аборигены острова Тайвань, известные под сборным наименованием «гаошань» (дословно «горцы»), относятся по языку к австронезийской семье. В настоящее время гаошань насчитывается несколько небольших самостоятельных этнических общностей: пайвань, бунун, ами, ями и др.

Все перечисленные выше народности КНР (кроме хуэй) географически могут быть названы «южнокитайскими», поскольку граница их распространения не заходит севернее водораздела между Янцзы и Хуанхэ, а дальше к западу пересекает Цинхай и проходит по южным рубежам Синьцзяна. Этой южнокитайской группе народов может быть противопоставлена северокитайская, включающая народы, расселенные в Маньчжурии, Внутренней Монголии и Синьцзян-Уйгур-ском автономном районе, Ганьсу и Цин-хае. Почти все народы северокитайской группы говорят на тюркских, монгольских и тунгусо-маньчжурских языках. Народы обеих групп соприкасаются между собой только в северной части провинции Цинхай, во всех остальных местах между территориями расселения некитайских пародов южной и северной групп расположены районы, заселенные китайцами и хуэй, или же горные пустыни, где население почти отсутствует.

Из северокитайской группы наиболее многочисленны народы, говорящие на тюркских языках. К ним относятся уйгуры, составляющие основное население Синьцзян-Уйгурского автономного района, где они сформировались в средние века в процессе хозяйственно-культурного, языкового и антропологического смешения между аборигенным, на данной территории ираноязычным населением и продвигавшимися с востока (из Западной Монголии) древними тюркоязычными народами.

Остатками этих древнеуйгурских племен являются, по-видимому, живущие в Ганьсу юйгу, или сара-уйгуры (дословно «желтые уйгуры»), которых насчитывается всего несколько тысяч человек. На тюркском языке говорят также салары, живущие к западу от Ланьчжоу, на границе между Ганьсу и Цинхаем. К той же лингвистической группе относятся казахи, киргизы, узбеки и татары, расселенные преимущественно в Синь-цзян-Уйгурском автономном районе.

Народы, говорящие на монгольских языках, представлены монголами, проживающими в автономном районе Внутренняя Монголия, в северной части Синьцзяна и примыкающих к ним районах, а также монголами Юньнани, попавшими туда в период монгольской экспансии XIII в., и некоторыми другими локальными этническими группами. Кроме того, на монгольских языках говорят малые народы Цинхая и Ганьсу: дунеян, ту, или мон-горы, и баоань. Особняком стоят дахуры крайнего северо-востока Внутренней Монголии, которые являются, по-видимому, потомками средневековых киданей.

Тунгусо-маньчжурская группа представлена в Китае в первую очередь маньчжурами, которые при Циньской династии (XVII—XIX вв.) занимали привилегированное положение и были расселены по разным районам (особенно в пограничной полосе Северного Китая) для несения охранной службы. После синьхайской революции 1911г. маньчжуры потеряли все свои привилегии и процесс их китаизации, начавшийся еще при династии Цин, пошел быстрее. В настоящее время сельское маньчжурское население сохранилось в небольшом количестве в бассейне р. Нонни в районе Цицикара. К маньчжурам по языку и культуре очень близки сибо Северо-Восточного Китая и Синьцзяна. К маньчжурской подгруппе тунгусо-маньчжурской группы относятся также сунгарийские нанайцы, или хэчжэ.

Корейцы сосредоточены в районах Китая, пограничных с КНДР. Припамирские народности, живущие в Синьцзян-Уйгурском автономном районе — единственная этническая общность Китая, говорящая на языке иранской группы индоевропейской семьи.

В первые годы существования КНР было образовано четыре национальных автономных района— Внутренняя Монголия, Синьцзян-Уйгурский, Гуанси-Чжу-анский, Нинся-Хуэйский и в 1962 г. — Тибетский автономный район. В стране существует также около сотни национальных округов и уездов. Но осуществление местной автономии носило формальный характер. 60—70-е годы ознаменовались намеренной дискриминацией и насильственной ассимиляцией некитайских народов. В частности, широко практиковалось переселение китайцев (хань-цев) из внутренних районов страны в национальные окраины, в первую очередь к границам с Советским Союзом.