Китайцы (ханьцы) имеют собственный разговорный и письменный язык — китайский, которым пользуются как в стране, так и за её пределами. Основным средством устного общения в Китае являются диалекты. Китайский язык состоит из семи больших диалектных групп — северокитайской (пекинский диалект), восточно-китайской (шанхайский диалект), центрально-китайской (хунаньский диалект), южнокитайской (гуандунский диалект), юго-восточной (фуцзяньский диалект), диалект группы гань (провинция Цзянси) и диалект группы хакка (провинции Гуандун и Фуцзянь).

Фонетические различия значительны, однако основные затруднения в общении возникают из-за расхождений в лексике и грамматике. Основным средством общения является письменный китайский язык, базирующийся на написании иероглифов. Вначале для всей страны существовал единый письменный язык вэ-ньянь, основанный на древнекитайском языке 4 в. до н.э.—3 в. н.э., затем произошёл переход к новому литературному языку байхуа, основанному на диалектах Северного Китая 14—16 вв.

После образования КНР были приняты единые нормы государственного национального языка — путунхуа, основой которого являются северные диалекты, стандартным произношением — пекинское произношение, грамматической нормой — произведения современного байхуа. Китайская письменность в виде иероглифов передаёт не звучание, а значение обозначаемого слова, что представляет собой удобный комплекс письменных средств общения и является символом лингвистического единства страны.

Количество используемых иероглифов неуклонно растёт. Если в первом китайском словаре «Шовэнь цзецзы» (9 в.) насчитывалось всего 10 тыс. знаков, в словаре «Канси цзыдянь» (18 в.) — 45 тыс. знаков, то в современном словаре «Чжунвэнь да цзыдянь» — 50 тыс. знаков. Однако общее количество наиболее употребительных знаков составляет около 7 тыс. Для ликвидации неграмотности требуется усвоить 1,5 тыс. знаков для крестьян и 2 тыс. знаков для рабочих и служащих, для оканчивающих начальную школу (6 классов) — 3,5 тыс. знаков.

До образования КНР помимо народностей хуэй, маньчжуров и шэ, которые использовали китайский язык, на своём национальном языке говорили и писали монголы, тибетцы, уй-гуры, корейцы, казахи, сибо, дай, узбеки, киргизы, татары и русские. После образования КНР в рамках правительственной программы были созданы и систематизированы письменные языки для 10 этнических групп, включая чжуан, буи, мяо, дун и др., проведена реформа письменности уйгуров, казахов, цзинпо, лаху и тай. Согласно лингвистической классификации, 29 языков относятся к китайско-тибетской группе, 17 — к алтайской, 3 — к южноазиатской и 2 — к индоевропейской.