При всех успехах китайских естественных, теоретических и прикладных знаний следует помнить, что средневековая китайская наука представляла собой описание явлений природы или набор эмпирических предписаний для действий в определенных условиях. Развитие производительных сил в Китае протекало крайне медленно, поэтому общественные требования к научным исследованиям были низки, что не давало возможности для быстрого развития китайской традиционной науки. Примечательно, что даже после того, как Китай в XVII в. познакомился с европейской математикой и астрономией через европейских ученых миссионеров, состоявших при императорском дворе, китайская математика и астрономия продолжали сохранять свою традиционную форму. Дальнейшее развитие естественных, теоретических и прикладных наук в Китае пошло по пути усвоения мировых научных знаний.

Как и любая другая средневековая наука, китайская традиционная наука была по преимуществу гуманитарной. Исследования по китайской философии на протяжении нескольких веков в эпоху династии Хань (III в. до н. э. — VI в. н. э.) состояли в том, чтобы собрать письменные и устные варианты текстов классиков китайской философии, уяснить их содержание и снабдить подробным комментарием. Главной задачей философских исследований средневекового Китая являлось истолкование «истины», которая содержалась в книгах конфуцианского канона и других древнейших письменных текстах. Даже в тех случаях, когда средневековый автор предлагал отступить от идей этих канонов, он неизменно облекал свои мысли в форму новой, более точной, с его точки зрения, интерпретации классического текста.